Le dirigeant de l’entreprise américaine Anthropic, l’un des principaux acteurs mondiaux de l’intelligence artificielle, lance un avertissement particulièrement sévère sur la course à l’IA entre les États-Unis et la Chine. Dans un billet publié cette semaine, Dario Amodei affirme que Pékin représente aujourd’hui « la menace la plus capable » parmi les régimes autoritaires et appelle Washington à renforcer les restrictions technologiques visant les entreprises chinoises.

Selon les propos rapportés notamment par NDTV, le cofondateur d’Anthropic craint moins l’existence de modèles d’intelligence artificielle chinois que l’utilisation qu’un État autoritaire pourrait en faire. Son inquiétude porte principalement sur la possibilité que la Chine développe des systèmes plus puissants que ceux des États-Unis et les mette au service de sa puissance militaire ou d’une surveillance de masse encore plus sophistiquée.

« Ma principale préoccupation est le risque que des gouvernements autoritaires – pas seulement le Parti communiste chinois, bien que celui-ci soit clairement la menace la plus capable – construisent des modèles d’IA plus puissants que ceux des États-Unis et les utilisent pour obtenir une supériorité militaire permanente ou exercer une répression incroyablement profonde sur leur propre population », écrit-il.

L’accusation de « distillation »

Cette sortie survient quelques jours après que Michael Kratsios, directeur de l’Office of Science and Technology Policy (OSTP) de l’administration Trump, eut affirmé que la société chinoise Moonshot AI aurait utilisé une technique appelée « distillation » afin d’exploiter les capacités d’un modèle d’Anthropic pour accélérer le développement de son propre modèle, K3.

La distillation est une méthode bien connue dans le domaine de l’intelligence artificielle : un modèle très performant sert à entraîner un modèle plus petit et moins coûteux à exécuter. Utilisée légitimement, cette approche permet de rendre les systèmes plus efficaces. Mais Washington soutient que certaines entreprises chinoises auraient industrialisé ce procédé afin de reproduire les performances des modèles américains sans supporter les coûts de recherche initiaux.

Selon Amodei, cette pratique permettrait à la Chine de contourner partiellement les restrictions américaines sur les semi-conducteurs avancés.

« La distillation est beaucoup plus efficace en calcul que l’entraînement d’un modèle à partir de zéro », explique-t-il. Elle permettrait ainsi à la Chine de demeurer à seulement quelques mois des entreprises américaines malgré les contrôles sur les exportations de puces.

Les semi-conducteurs au cœur de la stratégie américaine

Pour le dirigeant d’Anthropic, les restrictions sur les semi-conducteurs demeurent l’outil le plus efficace pour ralentir les ambitions chinoises.

Il recommande non seulement de maintenir l’interdiction de vendre les puces les plus performantes à la Chine, mais également de lutter plus activement contre les réseaux de contrebande et les stratagèmes permettant de contourner les sanctions.

Son raisonnement repose sur les « lois d’échelle » qui dominent aujourd’hui le développement de l’IA : plus une entreprise dispose de puissance de calcul, plus elle peut entraîner des modèles performants. Limiter l’accès de Pékin aux processeurs les plus avancés permettrait donc de conserver un avantage technologique.

Une inquiétude particulière concernant les armes biologiques

Au-delà de la rivalité géopolitique, Amodei revient également sur un risque qu’il évoque depuis plusieurs années : celui d’une utilisation malveillante de l’intelligence artificielle dans le domaine biologique.

Contrairement à plusieurs entreprises technologiques qui réclament une diffusion plus ouverte des modèles d’IA, il estime que certaines capacités pourraient faciliter la conception d’agents pathogènes dangereux par des acteurs mal intentionnés.

Selon lui, l’asymétrie entre l’attaque et la défense demeure préoccupante : une IA suffisamment avancée pourrait accélérer considérablement la conception d’un agent biologique, alors que le développement de vaccins, de traitements et de mesures sanitaires continuerait de nécessiter des mois, voire des années.

Il ne demande toutefois pas l’interdiction générale des modèles dits open weights, qui rendent leurs paramètres accessibles aux développeurs. Il reconnaît que ceux-ci favorisent l’innovation et la concurrence, mais conteste l’idée selon laquelle une diffusion plus large profiterait automatiquement davantage aux défenseurs qu’aux attaquants.

Pékin rejette les accusations

Les déclarations américaines ont rapidement suscité une réaction des autorités chinoises.

Le ministère chinois du Commerce affirme que Pékin prendra « toutes les mesures nécessaires » si Washington impose de nouvelles sanctions contre les entreprises chinoises d’intelligence artificielle. Les autorités chinoises répliquent également en soutenant que plusieurs sociétés américaines auraient, elles aussi, utilisé des modèles chinois dans leurs propres travaux de recherche.

Cette nouvelle controverse illustre l’intensification de la guerre technologique entre les deux premières puissances mondiales. Alors que les États-Unis cherchent à préserver leur avance dans un secteur devenu stratégique, la Chine accélère ses investissements afin de réduire sa dépendance aux technologies occidentales.

Les propos de Dario Amodei montrent toutefois que, pour certains des principaux architectes de l’intelligence artificielle américaine, les enjeux dépassent désormais largement la concurrence commerciale. Ils voient dans cette course technologique une question de sécurité nationale, où les capacités de l’IA pourraient influencer durablement l’équilibre militaire, la cybersécurité et les moyens de contrôle des populations.