« Et tout d’un coup le souvenir m’est apparu. Ce goût, c’était celui du petit morceau de madeleine que le dimanche matin, à Combray (...) ma tante Léonie m’offrait après l’avoir trempé dans son infusion de thé ou de tilleul », écrivait Marcel Proust dans le premier tome de son roman À la recherche du temps perdu. Marcel Proust nous parlait de la saveur d’un petit gâteau, mais depuis, sa madeleine est brandie pour évoquer tout phénomène qui déclenche la remontée d’un souvenir heureux : un goût, une odeur, la vue d’un objet... Un phénomène que nous avons tous connu un jour ou l’autre. Mais le mécanisme cérébral à l’origine de cette expérience universelle restait jusqu’ici bien mystérieux pour la science...

En explorant la manière dont certains souvenirs d’enfance subsistent grâce à l’odorat, des membres du Centre de recherche en neurosciences de Lyon (CNRS/Inserm/Université Lyon 1) ont réussi à percer les rouages de ce processus dans notre cerveau. « On sait depuis longtemps que…