Le 5 avril 1815, le sommet du volcan Tambora a été décapité par son éruption, une caldeira de 6 km s'est formée, le sol a tremblé au point de provoquer des tsunamis et des pluies de cendres sont tombées. Au moins 117 000 personnes ont perdu la vie. Les répercussions ont été mondiales en l'espace de quelques jours : les éruptions de grande ampleur émettent des quantités massives de gaz et de cendres. Ils peuvent rester dans la troposphère plusieurs années et ainsi faire baisser les températures et même changer les trajectoires des perturbations météo.

Un hiver volcanique de trois ans

L’université de Genève a estimé avec précision l'impact sur le climat de l'éruption du volcan Tambora. Il n'aura suffi que de 10 jours d'éruption (du 5 au 15 avril 1815) pour réussir à entraîner un refroidissement de 0,8 à 1 °C au niveau planétaire les années qui ont suivi.

Cet « hiver volcanique » aura duré au moins deux ans, voire trois ans.  « La cause de ce bouleversement est le soufre. Des millions de tonnes de SO2 ont en effet été éjectées lors de l'éruption cataclysmique du Tambora en avril 1815. L'événement ayant eu lieu dans une région tropicale, une partie de ces molécules, agrégées en aérosols, a pu s'élever grâce aux forts courants ascendants jusque dans les couches supérieures de l'atmosphère avant d'être distribuée tout autour de la Terre. Une fois dans la stratosphère, c'est-à-dire au-dessus de 15 kilomètres d'altitude, ces particules peuvent y rester durant quelques années avant de retomber. Entre-temps, elles ont le pouvoir de refroidir la surface terrestre en filtrant les rayons solaires qu'elles absorbent et réfléchissent partiellement » expliquent les chercheurs.

Il aura fallu attendre plus de 60 ans pour comprendre l'origine du refroidissement

Certaines régions ont été plus touchées que d'autres : « l'est des États-Unis, l'Europe de l'Ouest et centrale ainsi que la Sibérie ont beaucoup souffert tandis que la Scandinavie et l'ouest des États-Unis ont connu des conditions proches de la normale ». L'hémisphère Sud semble avoir été épargné, ou très peu touché. Ce n'est qu'en 1883, 68 ans après, que des chercheurs ont commencé à émettre la possibilité d'un lien entre l'activité volcanique et le refroidissement passé du climat.