Ce n'était pas une simple tempête, mais bien un « ouragan méditerranéen », ou medicane, qui a circulé dans la mer Méditerranée entre le 7 et 9 novembre 2011. Le medicane est la contraction des deux mots « méditerranée » et « hurricane » (ouragan en anglais). Ce système météo hybride, qui n'atteint pas la puissance d'un ouragan de l'Atlantique, se produit en moyenne tous les 2 à 3 ans dans la Méditerranée. En général, les medicanes touchent la Grèce, l'Italie, la Sardaigne, Malte, ou encore le Maghreb.

Mais il est très rare que le phénomène frappe les côtes françaises. C'est pourtant ce qui s'est produit dans la soirée du 8 novembre 2011, avec des vents surpuissants : 157 km/h à Saint-Raphaël et 154 km/h à Hyères dans le Var, soit l'équivalent des vents d'un ouragan classique de catégorie 2 !

Des pluies diluviennes en plus du vent

Le vent violent n'a pas été la seule conséquence de cet ouragan méditerranéen : il est tombé 251 mm de pluies en l'espace de deux jours à Bormes-les-Mimosas dans le Var. Pendant 48 heures en effet, des lames d'eau de 5 à 10 mm sont tombées de manière continue. Les medicanes provoquent en effet souvent des épisodes méditerranéens, avec des inondations, à leur passage. Des quartiers de plusieurs villes du Var et des Alpes-Maritimes ont été inondés, et les témoins ont décrit des vagues géantes sur les plages. 

L'enroulement du medicane pris en photo par les images satellites. © Eumetsat

L'intensité du phénomène survenu début novembre 2011 a probablement été accentuée par la chaleur de l'eau et de l'atmosphère des semaines précédentes : le sud de la France était en effet confronté à ce que les habitants ont perçu comme un « été indien », avec un soleil omniprésent et des températures de l'air de 25 à 27 °C quasiment tout au long du mois d'octobre.