Depuis plus d’une décennie, le médecin baie-comois Alex Poole et la pharmacienne Josianne Gauthier se consacrent au traitement des engelures. Pratiquant tous les deux à Whitehorse, au Yukon, le duo a développé un protocole pour aider les victimes à protéger leurs extrémités lors de grands froids.

Même si on vit dans le Grand Nord, on trouvait qu’on n’était pas vraiment des experts dans le traitement des engelures, remarque le Dr Alex Poole en entrevue à Bonjour la Côte. Cette incohérence, le médecin l’a traitée comme un défi.

Ce qui était vu initialement comme une amélioration des traitements locaux a fait boule de neige et s'est rapidement répandu à la grandeur du pays comme une référence pour soigner les engelures.

L’arme secrète

L’ingrédient clé de ce qu'on appelle maintenant le protocole de Whitehorse, c’est l’iloprost : un médicament utilisé pour traiter l’hypertension pulmonaire, mais qui favorise aussi la circulation sanguine vers les extrémités.

Depuis que les médecins utilisent ce médicament pour traiter les engelures, le taux d’amputation a diminué de 50 % dans les cas les plus graves, affirme Alex Poole.

Alex Poole a aussi été élu président de l'association médicale du Yukon lors de l'assemblée générale annuelle de l'organisme en novembre 2017. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Claudiane Samson

Et comment les médecins soignaient-ils les engelures sévères avant l’utilisation de l’iloprost?

Franchement, on ne faisait pas grand-chose, rapporte le Dr Alex Poole. On attendait de voir si les doigts ou les orteils touchés devenaient noirs. On surveillait si la nécrose s’installait, et ensuite venaient les amputations.

En anglais, on dit ça "gèle au mois de janvier et on fait les amputations au mois de juin.”

Reconnaître les types d’engelures

La sévérité des engelures est mesurée en fonction de quatre niveaux. Au niveau un, les dommages sont minimes et le traitement est simple, explique le docteur Alex Poole. Au deuxième, l’engelure atteint l'extrémité des doigts, tandis qu'au troisième, c'est le doigt complet qui est touché. Enfin, au quatrième niveau, la lésion gagne la main.

Une fois qu’elles sont réchauffées, si la peau et la chair sont anormales, s’il y a des ampoules saignantes ou s’il y a de la cyanose, c’est-à-dire que la peau des orteils ou des doigts devient bleue, on parle d’engelures sérieuses, précise le médecin.

Les engelures surviennent lorsque la peau et les tissus sous-jacents gèlent après une exposition à un froid extrême. Dans les cas graves, cela peut entraîner une amputation.

Photo : CBC

Au stade le plus avancé, c’est une course contre la montre. Le plus tôt on fait l’intervention, meilleur est le résultat.

Selon Alex Poole, le risque d'amputation augmente de 28 % à chaque heure sans intervention lorsque le membre touché est réchauffé.

Encore aujourd'hui, Alex Poole et Josianne Gauthier continuent leurs recherches pour améliorer le protocole et le rendre disponible partout où le mercure dégringole.

D'après une entrevue de Mathieu Pineau