Imaginez des ours, des wapitis et des loups capables de se déplacer à travers de vastes territoires protégés, et ce, du Parc national de Yellowstone aux États-Unis jusqu’au Yukon. C’est la vision préconisée par le projet Yellowstone to Yukon Conservation Initiative (Y2Y), qui est devenu le tout premier projet canadien finaliste pour les prix environnementaux annuels du prince William.

Ce projet de corridor écologique d’une longueur de 3 400 kilomètres est un des trois finalistes annoncés vendredi dans la catégorie protéger et restaurer la nature de l’édition 2026 des prix Earthshot.

En tout, 15 finalistes ont été annoncés à travers cinq catégories. Le projet gagnant de chacune d’entre elles remportera près de 2 millions de dollars, remis lors d’une cérémonie à Mumbai en novembre prochain.

Les prix Earthshot ont qualifié Y2Y de l'une des plus importantes collaborations de conservation de l'histoire, reconnectant un vaste paysage montagneux à travers le Canada et les États-Unis afin que la faune puisse à nouveau se déplacer librement comme elle le faisait depuis des millénaires.

Le corridor migratoire abrite de larges mammifères, tels que des loups, des grizzlis, des carcajous et des caribous des montagnes en voie de disparition. Le projet compte 25 millions d’hectares de zones protégées, une superficie légèrement supérieure à celle du Royaume-Uni.

Le projet Y2Y est une initiative conjointe entre le Canada et les États-Unis et a vu le jour en 1993, avec des organisations sœurs de part et d'autre de la frontière. L’organisation canadienne est celle qui a été nommée pour les prix Earthshot.

La louve Pluie comme inspiration

Le projet a été inspiré par les données de Pluie, une louve qui a porté un collier émetteur près du parc national de Banff en 1991. En l’espace de deux ans, elle a parcouru plus de 100 000 km² à travers deux provinces et trois parcs nationaux canadiens, ainsi que trois États américains.

L'écologiste Jodi Hilty, présidente et directrice scientifique de cette initiative, explique que les défenseurs de l'environnement ont réalisé que les aires protégées, bien qu’importantes, ne suffisent pas.

Si nous voulons vraiment préserver des animaux comme Pluie la louve, nous devons réfléchir à cette échelle de grandeur dont la nature a besoin.

Routes de migration climatique

Déjà, à l’époque, les défenseurs de l’environnement étaient conscients que le réchauffement et le changement climatiques allaient pousser des animaux et des plantes à migrer, si possible, vers le nord et vers des altitudes plus élevées. Le seul hic est que plusieurs de ces habitats étaient isolés et fragmentés, rendent cette migration ardue.

Notre travail vise à régler ce problème, souligne Jodi Hilty.

Les aires protégées dans la zone Y2Y sont passées de 9 % à près de 18 % en l’espace de 30 ans, grâce à la collaboration avec 800 partenaires, dont des gouvernements, des nations autochtones, des propriétaires fonciers privés et des scientifiques.

Le projet a permis de mettre sur pied plus de 200 passages pour animaux et de sauver le troupeau de caribous de Klinse-Za de la quasi-extinction en travaillant de concert avec les communautés autochtones de la Colombie-Britannique.

L'un des passages pour animaux construits dans le parc national de Banff. Ces structures permettent de relier des habitats vitaux et aux animaux de traverser en toute sécurité des routes passantes. Certains animaux, comme le grizzly et le loup, peuvent mettre jusqu’à cinq ans avant de se sentir à l’aise dans un passage nouvellement construit. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Jeff McIntosh

Y2Y a aussi apporté son lot de bienfaits aux communautés, comme l'augmentation des espaces verts et la réduction des collisions entre les véhicules et la faune grâce aux passages pour animaux, a ajouté Mme Hilty. Selon cette dernière, ces aires protégées absorbent également une énorme quantité de carbone, en plus de préserver et restaurer la qualité de l'eau dans ces secteurs.

Les discussions se poursuivent pour ajouter d’autres aires protégées et passages pour animaux.

Un prix symbolique

Jodi Hilty l’avoue : si Y2Y met la main sur le prix en novembre prochain, ce n’est pas 1,9 million de dollars qui changeront la donne, alors qu’un seul passage pour animaux peut coûter jusqu'à 20 millions de dollars.

Cependant, elle a déclaré que cette reconnaissance pouvait contribuer à faire connaître l'initiative et à encourager d'autres personnes à se joindre à l'effort. De plus, cette reconnaissance permettrait à son équipe d’entrer en contact avec des gens du monde entier qui s'attaquent à des enjeux similaires, y compris d'anciens lauréats originaires de régions comme la forêt amazonienne.

Nous avons tellement de points en commun, a souligné Jodi Hilty. Les problèmes fondamentaux demeurent les mêmes : perte d'habitat, fragmentation de l'habitat, difficultés de coexistence, et ainsi de suite.

Les prix Earthshot sont remis annuellement depuis 2021 dans cinq catégories: protéger et restaurer la nature, purifier notre air, revitaliser nos océans, construire un monde sans déchets, et sauver notre climat.

L’objectif est d’encourager l’innovation pour lutter contre les changements climatiques et répondre à des problèmes environnementaux.

D'après l'article d'Emily Chung (nouvelle fenêtre)