En Suisse, le cancer colorectal touche de plus en plus de personnes de moins de 50 ans. La hausse des cas au sein de cette population est de 0,5% par année, relève une étude de l’Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), publiée dans la revue spécialisée European Journal of Cancer.

Il s’agit de la première étude sur cette tendance à l’échelle suisse. Elle est fondée sur l’analyse de près de 100 000 cas sur 40 ans, précise mardi un communiqué de l’UNIGE. Les résultats montrent que les cancers du côlon survenant avant 50 ans représentent 6,1% des cas et que leur incidence augmente régulièrement au fil du temps.

Des symptômes qui doivent alerter

«On observe désormais des cas chez des personnes trentenaires, sans antécédents personnels ou familiaux de la maladie. Ces patients sont souvent diagnostiqués tardivement, lorsque des métastases sont déjà présentes», explique dans le communiqué le Dr Jeremy Meyer, du Département de chirurgie de la Faculté de médecine de l’UNIGE, et chirurgien consultant senior au sein du service de chirurgie digestive des HUG. Près de 28% des moins de 50 ans présentent une maladie métastatique au moment du diagnostic – cette proportion n'est que de 20% chez les patientes et patients plus âgés.

Les principaux signaux qui doivent alerter sont «des douleurs abdominales persistantes, du sang dans les selles, des changements dans le transit intestinal ou une perte de poids inexpliquée», listent les chercheurs. «Il est important de ne pas minimiser ces signes et de consulter un médecin.»

Chaque année, environ 4500 nouveaux cas sont diagnostiqués – principalement des hommes, mais aussi des femmes. Le cancer colorectal constitue l’un des trois cancers les plus fréquents dans le pays.

Des causes exactes inexpliquées

Les raisons de la hausse des cas chez les moins de 50 ans ne sont, pour l’heure, pas clairement identifiées. «Plusieurs facteurs pourraient contribuer à cette augmentation», souligne l’UNIGE. Il est notamment évoqué les changements d’habitudes alimentaires et du mode de vie. Mais à ce stade, «aucune cause unique ne permet d’expliquer le phénomène».

Alors que l'incidence des cancers colorectaux augmente chez les moins de 50 ans, elle diminue en revanche au sein du groupe des 50-74 ans (-1,7% chez les hommes et -2,8% chez les femmes), selon l'étude – la catégorie d'âge qui est soumise au dépistage du cancer du côlon. «Certains pays, comme les Etats-Unis, ont choisi d'abaisser l'âge de début du dépistage à 45 ans, précise dans le communiqué l'un des co-auteurs. En cas de risque familial accru ou de cancer colorectal héréditaire, le dépistage devrait être effectué encore plus tôt.»