32 000 décès excédentaires en deux mois. C'est le funeste bilan - provisoire à ce stade - des vagues de chaleur exceptionnelles qui ont eu lieu cet été en Europe dans 23 pays, selon la plateforme européenne de surveillance de la surmortalité (EuroMomo)... alors que l'été n'est pas encore fini ! Mais l'analyse précise des sources suggère que l'hécatombe pourrait être bien plus vaste.

Décompte macabre

Selon un décompte de l'AFP, réalisé à partir de certains bilans nationaux partiels concernant seulement huit pays (Allemagne, France, Belgique, Espagne, Angleterre, Pays-Bas, Autriche et Portugal), il y aurait déjà plus 33 000 décès en excès.

• En Allemagne, sur la période allant jusqu'au 9 août, il y a eu 14 000 morts (pour 82 millions d'habitants), selon l'Institut Robert Kich, surtout des personnes de plus de 75 ans ;
• En France, le bilan provisoire de Santé publique France couvrant la période allant jusqu'au 22 juillet (qui va donc forcément s'alourdir), est de 7300 décès ;
• En Belgique, il y aurait eu 2 570 décès entre le 18 juin et le 17 juillet (rapporté aux 12 millions d'habitants, le bilan est plus lourd que pour la France et l'Allemagne, et il n'est pas définitif) ;
• En Espagne, selon l'Institut de santé Carlos III, près de 4 500 décès ont été recensés entre le début juin et le 19 août ;
• Au Royaume-Uni, le bilan des canicules de mai et juin était estimé à 2 877 décès ;
• Aux Pays-Bas, pour la période du 22 juin au 5 juillet, près de 1000 décès supplémentaires étaient enregistrés ;
• En Autriche, c'était 400 décès en juin ;
• Au Portugal, c'était 600 décès entre mi-juin et fin juillet.

Pas seulement les plus de 75 ans

En France, pour la période du 17 juin au 2 juillet, Santé publique France (SPF) notait que l'excès de mortalité équivalant à 5 764 décès touchait toutes les classes d'âge à l'exception des moins de 15 ans. Si les 75 ans et plus constituaient les deux tiers des personnes décédées, il apparaissait que l'augmentation était marquée dès 45 ans. Toujours selon SPF, le même schéma de classes d'âge était présent sur la période allant du 3 au 22 juillet.

Pour Basile Chaix, chercheur à l'Inserm, l'excès de mortalité liée à la canicule de fin juin était par exemple de 35 % dans toutes les catégories d'âge, y compris chez les 15-64 ans, habituellement moins vulnérables aux épisodes de chaleur. La chaleur aurait ainsi entraîné dans cette dernière catégorie une mortalité comparable à celle observée chez les 65-84 ans. Comment l'expliquer ?

En fait, la chaleur, en mettant l'organisme à rude épreuve pour qu'il maintienne sa température, peut provoquer une déshydratation, une hyperthermie, des défaillances cardiovasculaires, une aggravation des maladies chroniques... qui touchent davantage les personnes âgées physiquement plus fragiles. Mais les canicules ont d'autres conséquences plus indirectes auxquelles on ne pense pas toujours.

Noyades, suicide, violences… La chaleur tue aussi indirectement. © Unclesam, Adobe Stock

Plus de violences, d’accidents, de suicides, de noyades… durant les canicules

« La chaleur augmente également les risques dans des activités déjà dangereuses : elle favorise les accidents de la route et du travail, la consommation d'alcool ou de drogues (qui conduit plus fréquemment au décès dans ces conditions), et elle majore le risque de violences de tous types (domestiques, urbaines, homicides) en raison d'une plus grande irritabilité et d'une moindre capacité à encaisser les événements, explique Basile Chaix dans une interview publiée sur le site Politico. Le risque de suicide augmente de manière linéaire avec la température dans de nombreux pays, en lien avec le stress psychologique. » Ainsi, la chaleur agirait comme un « cofacteur qui aggrave des risques préexistants. »

Pendant les canicules, la recherche de fraîcheur conduit également davantage de personnes vers les piscines, les rivières et les plans d'eau parfois non surveillés ou interdits à la baignade, avec un risque majoré de noyade. Selon Marina Ferrari, la ministre des Sports interrogée sur France Inter, il y a eu entre le 19 juin et le 23 août, en France, 301 décès par noyade, soit une progression de 14 % par rapport à l'été précédent.

Pour éviter l'hécatombe, le chercheur suggère de renforcer la prévention dans le cadre du travail, en définissant clairement les conditions au-delà desquelles l'activité doit cesser. Il s'agirait également de mettre des lieux frais à la disposition des travailleurs et des citoyens. Et parce que plus de la moitié des décès ont lieu à domicile, des systèmes de climatisation seront probablement indispensables au-delà des mesures plus passives liées à l'architecture. La ministre des Sports indique pour sa part qu'elle travaillait « pour améliorer les points de baignabilité et sécuriser davantage les choses ».

À mesure que les canicules deviennent plus fréquentes et plus intenses, la question n'est plus seulement de savoir qui supportera le mieux la chaleur, mais jusqu'où nos vies quotidiennes peuvent encore résister à des températures qui, elles, ne cessent de monter.