Paige Bueckers, Sabrina Ionescu, Marina Mabrey : plusieurs vedettes de la WNBA seront à Montréal ce week-end, alors que le Tempo de Toronto – la première équipe canadienne de la WNBA – disputera deux matchs au Centre Bell, affrontant les Wings de Dallas et le Liberty de New York.

Le Tempo espère fracasser le record de spectateurs de la WNBA, en faisant salle comble au Centre Bell.

Toutefois, pour l'instant, des dizaines de places sont toujours libres, même si certains billets se vendent à moins de 25 $.

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Julie Allemand, meneuse de jeu du Tempo de Toronto, a hâte de jouer à Montréal. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Sammy Kogan

Julie Allemand, la meneuse de jeu du Tempo, qui est d'origine belge, n'est jamais allée à Montréal, et elle est excitée à l'idée d'y jouer.

J'ai vraiment hâte d'être [à Montréal], de voir l'ambiance, j'espère que la salle sera remplie et que ce sera deux chouettes matchs.

Un calendrier difficile pour le Tempo de Toronto

J'ai entendu que la culture était incroyable [à Montréal], dit Julie Allemand, ajoutant que ses parents, en visite de la Belgique, sont super contents de pouvoir découvrir la ville avec elle.

Tima Pouye du Tempo refuse de se laisser abattre, malgré le calendrier difficile qui attend Toronto en juillet. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Michel Bolduc

Ça a l'air d'être une superbe ville. J'entends beaucoup du bien de Montréal, renchérit sa coéquipière Tima Pouye d'origine française. Venez nombreux nous supporter.

Une équipe de la WNBA à Montréal?

La visite du Tempo à Montréal vise à promouvoir l'équipe et la WNBA au Québec, selon Gilbert Ngabo, journaliste sportif pour le Toronto Star.

C'est une bonne idée, parce que c'est une façon de mettre au courant les gens qui vivent à Montréal, qui sont des gens de basketball, affirme-t-il.

Geoff Molson est copropriétaire du Tempo de Toronto. (Photo d'archives)

Photo : The Canadian Press / Graham Hughes

Le Montréalais Geoff Molson, PDG du Groupe CH, est copropriétaire du Tempo. Pourrait-on voir un jour une équipe d'expansion de la WNBA à Montréal?

C'est possible, pense Mickael Laviolle, journaliste pour TFO.

Le basket se développe vraiment très, très bien au Québec. L'équipe de la [Ligue élite canadienne] marche très, très bien à Montréal, donc c'est une manière de tâter le terrain.

Le Tempo est la seule équipe canadienne [de la WNBA], à l'image des Raptors [dans la NBA], et ça a toujours été une volonté des équipes torontoises d'aller jouer un petit peu partout au pays, note-t-il.

Les Raptors le font plus en présaison, mais le Tempo a l'occasion de le faire en saison. Je pense que c'est une excellente chose, affirme-t-il.

L'Ontarienne Kia Nurse pense que les matchs du Tempo à Montréal et à Vancouver pourraient inciter plus de jeunes athlètes canadiens à devenir professionnels. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Chris Young

Le Tempo disputera également deux matchs en août à Vancouver. Kia Nurse, la seule Canadienne au sein de la formation torontoise, a hâte de parcourir le Canada, pour promouvoir le basketball féminin.

De permettre aux jeunes athlètes de voir [en nous] ce dont ils sont capables. Un match en direct, c'est tellement différent de le regarder à la télévision.

Julie Allemand croit que le Canada mérite d'avoir une autre équipe de la WNBA, à en juger par le succès de foule de l'année inaugurale du Tempo à Toronto, dit-elle.

Dur mois pour le Tempo

Le Tempo a actuellement une fiche de 9 victoires et 11 défaites. Toronto se classe au neuvième rang dans la WNBA soit à un rang d'une place en séries, à l'approche de la mi-saison.

Le Fire de Portland, l'autre équipe d'expansion cette année, est juste derrière Toronto, au 10e rang (fiche : 9-12).

L'entraîneuse-chef du Tempo, Sandy Brondello, aimerait que Toronto soit plus haut dans le classement de la WNBA. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Evan Mitsui

L'entraîneuse-chef du Tempo, Sandy Brondello, admet qu'elle aurait préféré être en meilleure position à ce point-ci de la saison, surtout que le Tempo affrontera plusieurs des meilleures équipes de la ligue au cours des prochaines semaines, que ce soit les Wings, Valkyries, Lynx ou Aces.

[Juillet] sera un mois dur si on n'a pas l'aide de joueuses en santé.

Le Tempo a été frappé par de nombreuses blessures récemment. Toronto est toujours privée de l'une de ses meilleures marqueuses, Brittney Sykes (blessée au pied gauche), ainsi que de sa recrue vedette, Kiki Rice (blessée à la cheville gauche), notamment.

Le dernier match [contre Dallas], on n'a pas été très bonnes, concède Julie Allemand, qui a raté le match mais qui était à l'entraînement mardi. On a vu où il fallait progresser. Donc maintenant, c'est à nous d'être à nouveau focus. J'espère qu'aller à Montréal, ça va nous donner beaucoup de positif.

C'est vrai qu'on va avoir un gros calendrier, renchérit sa coéquipière Tima Pouye. [...] Mais il faut prendre match après match, et puis se battre et toujours s'entraîner pour être meilleures.

Les séries, encore possibles?

C'est vraiment fou que l'équipe maintienne, malgré [les blessures], un bilan proche du 50 %, je trouve que c'est assez exceptionnel, affirme le chroniqueur sportif Mickael Laviolle.

Il croit toujours que le Tempo peut se tailler une place en séries éliminatoires.

Mais pour y arriver, selon lui, le Tempo va devoir s'attaquer à une lacune majeure : les rebonds. Si elles arrivent à corriger ça, dit-il, peut-être qu'elles peuvent rester dans le match avec certaines [des meilleures] équipes et réaliser quelques exploits pour maintenir ce bilan autour des 50 %.

Le journaliste sportif Gilbert Ngabo a toujours confiance lui aussi que le Tempo pourra accéder aux séries. Mais il ajoute ceci : Ça ne va pas être facile.

Avec la collaboration de Charley Dutil