À l'échelle mondiale, des millions de personnes vivent dans des deltas fluviaux qui s'enfoncent aujourd'hui plus vite que le niveau des mers n'augmente. Selon une étude publiée le 14 janvier dans Nature, ce phénomène touche de nombreux deltas parmi les plus vastes et les plus peuplés de la Planète, dont ceux du Nil, de l'Amazone ou encore du Gange.

En analysant les données radar du satellite Sentinel-1 entre 2014 et 2023, des chercheurs ont mesuré l'évolution de l'altitude du sol dans 40 grands deltas fluviaux. Résultat : 18 d'entre eux présentent un taux moyen de subsidence annuel supérieur à l'élévation actuelle du niveau de la mer, estimée à environ 4 millimètres par an. Dans certains cas, l'enfoncement atteint près du double de cette valeur.

Un phénomène généralisé, aux conséquences majeures

En y regardant de plus près, presque tous les deltas étudiés s'enfoncent localement plus vite que la mer ne monte, à l'exception du delta du Rio Grande. Dans 38 deltas, plus de la moitié de la surface analysée a connu un affaissement sur la période étudiée, et dans 19 d'entre eux, dont le Mississippi, le Nil ou le Gange-Brahmapoutre, plus de 90 % des terres sont concernées.

Chaque cercle indique la position des 40 deltas analysés. Sa couleur correspond au taux moyen d’affaissement du sol, tandis que sa taille reflète la part de la surface du delta qui s’enfonce plus rapidement que l’élévation du niveau de la mer géocentrique. Le dégradé de couleurs appliqué aux bassins versants illustre ce taux d’élévation à des fins de visualisation, sans représenter l’étendue réelle des zones exposées. © Ohenhen et al., Nature (2026)

Les deltas les plus touchés se situent en Thaïlande, en Indonésie et en Chine, avec des taux moyens d'enfoncement avoisinant 8 millimètres par an. Le « double fardeau », affaissement des sols et montée des océans, accroît fortement les risques d'inondations, d'érosion côtière et d'intrusion d'eau salée, menaçant des territoires qui concentrent entre 350 et 500 millions d'habitants et dix des mégapoles mondiales.

Une responsabilité humaine et des leviers d’action

Selon les auteurs, la principale cause de cette subsidence est d'origine humaine. Le pompage massif des eaux souterraines, pour l'agriculture, l'industrie ou l'approvisionnement urbain, provoque la compaction des sols et domine largement les autres facteurs.

L'urbanisation rapide et la réduction des apports sédimentaires des fleuves liée aux barrages et aux aménagements fluviaux, aggravent encore la situation. Dans le delta du Mississippi, par exemple, près de 5 000 km² de terres ont disparu depuis 1932.

Pour Manoochehr Shirzaei, coauteur de l'étude, ce constat ouvre néanmoins une possibilité d'intervention : réduire les prélèvements d'eau souterraine, réalimenter les aquifères, restaurer les apports de sédiments et limiter les infrastructures lourdes dans les zones les plus vulnérables. Associées aux stratégies d'adaptation climatique, ces mesures pourraient ralentir un phénomène qui, s'il reste ignoré, risque d'amplifier bien au-delà des prévisions les menaces côtières à venir.