Les cachalots de Méditerranée orientale et occidentale communiquent différemment. Même séquence de clics, mais tempo radicalement différent : les baleines de l’Ouest cliquent lentement, celles de l’Est si vite qu’il est difficile de distinguer les clics. Une étude de 5 291 codas révèle peut-être les tout premiers stades de la formation d’un nouveau clan culturel.

Ce que vous allez apprendre

• Comment deux populations de cachalots ont développé des dialectes distincts dans la même mer
• Pourquoi les chercheurs pensent assister à la naissance d’une nouvelle culture baleinière
• Ce que ces différences révèlent sur la façon dont la culture se transmet et évolue chez les cétacés

Deux accents dans la même mer

Dans les eaux méditerranéennes, deux communautés de cachalots communiquent avec des séquences de clics — appelées codas — dont la structure rythmique est quasi identique : trois clics équidistants suivis d’une pause et d’un clic final. Mais leur tempo diffère radicalement.

Les baleines de Méditerranée occidentale, étudiées autour des îles Baléares, produisent des codas suffisamment lentes pour que chaque clic soit facilement audible. Celles de Méditerranée orientale, enregistrées le long de la fosse hellénique en Grèce, cliquent si vite qu’il devient difficile de distinguer les quatre clics. Dès les premières écoutes, la différence était, selon Taylor Hersh de l’Université de Bristol, frappante et immédiate.

5 291 codas pour documenter une divergence

Pour établir cette comparaison, l’équipe a rassemblé le plus grand ensemble de données de codas méditerranéennes jamais analysé : 5 291 vocalisations issues d’enregistrements collectés entre 2003 et 2021 en Méditerranée occidentale et entre 2005 et 2019 en Méditerranée orientale.

Les résultats, publiés dans les Proceedings of the Royal Society B, confirment l’existence de deux groupes dialectaux distincts au sein d’une population qu’on croyait jusqu’ici culturellement homogène.

Crédit : Asociación Tursiops

La naissance d’un nouveau clan ?

Cette divergence n’est pas complète. Les cachalots mâles traversent toujours la Méditerranée entière et se reproduisent avec des individus des deux régions, maintenant des liens génétiques entre les populations. Hersh compare la situation à la différence entre un accent de Boston et un accent du Mississippi : les interlocuteurs peuvent avoir besoin de se répéter, mais ils parlent fondamentalement la même langue.

Contrairement aux orques, où les différences culturelles contribuent à une séparation quasi-totale des populations, les deux groupes de cachalots méditerranéens restent connectés. Mais pour Luke Rendell de l’Université de St Andrews, nous pourrions assister aux tout premiers stades de la formation d’un clan — ce processus par lequel des milliers de baleines développent une identité sociale partagée à travers un dialecte commun.

Un patrimoine culturel accumulé depuis 20 000 ans

Les cachalots seraient arrivés en Méditerranée il y a environ 20 000 ans. Depuis, ils ont étendu leur territoire pour occuper les eaux profondes de toute la mer, accumulant au fil des générations des connaissances sur les zones productives et celles à éviter. Ce savoir transmis constitue, selon Rendell, un patrimoine culturel unique à cette population.

L’étude est publiée dans les Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.