Boisson préférée de millions de personnes à travers le monde, le thé jouit depuis longtemps d'une réputation de boisson santé. Plusieurs travaux scientifiques lui attribuent des effets potentiellement protecteurs contre diverses maladies chroniques. Toutefois, la manière dont il est préparé et consommé pourrait faire toute la différence.

Dans une revue publiée dans Beverage Plant Research, des chercheurs ont passé en revue les connaissances actuelles sur les bienfaits du thé, mais aussi sur certains facteurs susceptibles d'en limiter les effets.

Le thé est associé à une meilleure santé cardiovasculaire et à une plus grande longévité

Les données scientifiques les plus solides concernent la prévention des maladies cardiovasculaires, de l'obésité, du diabète de type 2 et de certains cancers. Les chercheurs soulignent notamment le rôle des polyphénols et des catéchines présents dans les feuilles de thé, en particulier dans le thé vert.

Ces conclusions rejoignent celles d'une vaste étude publiée en 2022 dans Annals of Internal Medicine. Réalisée auprès de près de 500 000 adultes britanniques, elle a montré qu'une consommation régulière de thé était associée à une diminution du risque de mortalité toutes causes confondues. Les auteurs observaient cet effet protecteur chez les personnes buvant au moins deux tasses de thé par jour.

Le thé figure parmi les boissons chaudes préférées des Français, apprécié autant pour son goût que pour son image de boisson santé. Une nouvelle revue scientifique confirme plusieurs de ses bienfaits potentiels, tout en rappelant que tous les thés ne se valent pas. © Mahfujul, Adobe Stock

Le choix du thé et son mode de consommation font toute la différence

C'est probablement l'un des enseignements les plus importants de cette revue. Si les bénéfices du thé sont bien documentés, ils concernent avant tout les infusions traditionnelles préparées à partir des feuilles de théier.

Tous les thés ne se valent pas

Les auteurs mettent en garde contre certains produits commerciaux, notamment les thés prêts à boire et les bubble teas. Selon eux, « la présence de sucre, d'édulcorants artificiels, d'amidon raffiné, ainsi que d'arômes et de conservateurs dans les thés en bouteille ou les bubble teas peut réduire, voire masquer, les effets bénéfiques du thé ».

Autrement dit, boire une boisson aromatisée à base de thé n'apporte pas nécessairement les mêmes avantages qu'une infusion fraîchement préparée.

Les chercheurs rappellent ainsi que la qualité du produit et sa transformation constituent des éléments essentiels à prendre en compte.

Le moment de consommation peut également jouer un rôle

La revue souligne aussi que les tanins naturellement présents dans le thé peuvent diminuer l'absorption du fer non héminique, c'est-à-dire du fer provenant des végétaux. Cette interaction est connue depuis longtemps.

Une étude publiée en 2017 dans l’American Journal of Clinical Nutrition, a montré qu'un intervalle d'une heure entre un repas contenant du fer et la consommation de thé atténuait significativement son effet inhibiteur sur l'absorption du fer.

Tous les thés ne se valent pas, rappellent les chercheurs. Si les infusions traditionnelles sont associées à plusieurs bénéfices potentiels pour la santé, les thés en bouteille et les bubble teas peuvent contenir des ingrédients susceptibles d'en réduire les effets favorables. © ND STOCK, Adobe stock 

Des contaminants surveillés, mais peu inquiétants aux doses habituelles

Les auteurs abordent également la question des résidus de pesticides, des métaux lourds et d'autres contaminants parfois détectés dans les feuilles de thé. Toutefois, leur analyse conclut que les concentrations retrouvées dans les infusions restent généralement trop faibles pour représenter un risque significatif pour la santé dans le cadre d'une consommation normale.

Au final, le message de l'équipe est rassurant : « le thé est une boisson saine ; les consommateurs peuvent choisir les types de thé qu'ils apprécient ». Pour profiter au mieux de ses bienfaits potentiels, les chercheurs recommandent toutefois de privilégier les thés peu transformés et de limiter les versions industrielles riches en additifs.