Depuis plusieurs années, la Nasa mène le programme Chapea (Crew Health and Performance Exploration Analog), qui simule des missions spatiales de longue durée afin d'étudier les effets de l'isolement, du confinement et des contraintes opérationnelles sur les équipages. En 2023, quatre volontaires se sont embarqués dans un habitat martien simulé, au sein du Centre spatial Johnson à Houston, pour une durée de 378 jours.

En 2025, une deuxième « mission » d'un an a également été lancée. Celle-ci est encore en cours et devrait se terminer le 31 octobre prochain, mais la Nasa a déjà lancé son appel à candidature pour la troisième édition de ce type d'expérience grandeur nature, qui ne devrait débuter qu'en août 2027.

Pendant un an, les volontaires sont isolés et soumis à divers tests et entrainements. Ici, un volontaire porte des lunettes de réalité augmentée pour simuler des tâches similaires à celles d'un astronaute © Nasa

Un voyage vers la Lune et Mars sans quitter la Terre

Le principe est quasiment le même que les précédentes missions : les participants vivront pendant un an dans un environnement confiné et isolé, où ils réaliseront les mêmes types de tâches que les futurs astronautes, comme des sorties simulées, des opérations de maintenance ou des expériences scientifiques. Avec une évolution tout de même : pour cette nouvelle édition nommée Moon and Mars Exploration Analog, les volontaires vivront dans deux éléments différents, l'habitat Hera qui servira à simuler un vaisseau spatial, et l'habitat Chapea qui représentera une base à la surface de la Lune ou de Mars. L'objectif est de reproduire le plus fidèlement possible l'ensemble d'une mission habitée : le voyage aller, le séjour sur la Lune ou Mars, puis le retour vers la Terre. Pour la Nasa, ce type de simulation est crucial et permet de tester et valider les équipements, les technologies, les procédures ou encore les exigences opérationnelles des futures missions habitées.

L'habitat CHAPEA simule un environnement martien © Nasa

On s'en doute, le processus de sélection est exigeant et comprend notamment des tests physiques et psychologiques. Et, l'on préfère prévenir, la première condition est d'être citoyen américain ou, à minima, résident permanent légal des États-Unis !