Les projets actuels de la NASA pour le retour d'astronautes sur la Lune comporteraient une faille majeure susceptible de mettre leur vie en danger, selon le Bureau de l'inspecteur général de l'agence, organe indépendant chargé de sa supervision. D'après ces experts, malgré les précautions envisagées dans le cadre du programme Artemis, il est probable que des situations critiques surviennent lors des futures missions habitées, explique Forbes.

Le problème central est l'absence de véritable capacité de secours. Si un incident grave se produisait, que ce soit en orbite lunaire ou à la surface, la NASA ne disposerait pas aujourd'hui des moyens nécessaires pour sauver un équipage en détresse. Une lacune d'autant plus préoccupante que les missions visent des zones lunaires particulièrement dangereuses.

Le pôle Sud lunaire, cible des prochaines explorations, présente un relief accidenté, couvert de cratères profonds, de pentes abruptes et de blocs rocheux massifs. Contrairement aux terrains relativement plats explorés lors des missions Apollo, cette région augmente fortement les risques d'atterrissage raté ou de basculement du module lunaire.

Aussi fou que cela puisse paraître, aucun dispositif de secours n'est prévu sur place. En cas d'accident, les astronautes ne disposeraient ni d'un second module prêt à décoller, ni d'un habitat pressurisé, ni même d'un rover pouvant servir d'abri temporaire. Les entreprises chargées du transport, SpaceX et Blue Origin, ne sont pas tenues de fournir des engins de secours immédiatement mobilisables.

Une course dangereuse contre la Chine

Certains experts proposent pourtant des solutions concrètes. Installer à l'avance un module de secours sur la surface lunaire constituerait une garantie essentielle, pouvant servir à la fois d'abri et de véhicule de remontée. D'autres suggèrent de retarder les premières missions habitées jusqu'à ce que des capacités de sauvetage rapide soient opérationnelles, même si cela implique de perdre du terrain face à la Chine dans la nouvelle course spatiale désormais engagée.

Cette pression géopolitique joue un rôle clé dans les choix actuels. Les États-Unis veulent devancer les ambitions chinoises, qui visent un alunissage avant 2030, quitte à se précipiter. Cette compétition, renforcée par des objectifs politiques fixés à l'échelle nationale, pousse la NASA à accélérer son calendrier malgré les incertitudes techniques et les risques humains.

Les inspecteurs soulignent également que les nouveaux modules lunaires, beaucoup plus grands que ceux du programme Apollo, présentent des défis supplémentaires en matière de stabilité. Un engin comme Starship, très haut, pourrait basculer après l'atterrissage, tandis que d'autres modèles restent vulnérables aux irrégularités du terrain.

Historiquement, la NASA avait pourtant intégré des plans de secours dans ses missions, notamment après des accidents majeurs. Leur absence dans le programme Artemis interroge, d'autant que les investissements dépassent déjà les 100 milliards de dollars (87,4 milliards d'euros environ). Pour certains spécialistes, consacrer quelques milliards supplémentaires à des systèmes de sauvetage pourrait éviter une catastrophe humaine et préserver durablement la crédibilité de l'agence.