Situé au cœur de la forêt de Sherwood dans le Nottinghamshire en Angleterre, il était âgé de 1 200 ans. Le chêne étroitement lié à la légende de Robin des Bois est mort, ont rapporté ce jeudi 18 juin plusieurs médias, dont Sky News.

Selon la Société royale pour la protection des oiseaux (RSPB), l’association qui gère le bois dans lequel il se trouve, le « Major Oak » vient de passer son premier printemps sans feuilles. L’arbre était en déclin depuis un certain temps en raison de vagues de chaleur et de sécheresse. Mais aussi à cause de la forte fréquentation touristique du lieu, qui a fortement altéré le sol environnant, le rendant aussi dur que du béton.

Avec une canopée de 28 mètres d’envergure et un tronc de 11 mètres de circonférence, il était l’un des plus grands arbres de Grande-Bretagne. Au fil des années, des supports y avaient été installés pour soutenir certaines branches. L’arbre avait aussi été entouré d’une clôture dans les années 1970 pour empêcher les visiteurs de grimper dans son tronc.

« Son déclin est un avertissement : la façon dont nous traitons aujourd’hui les arbres anciens déterminera s’ils survivront pour les générations futures », a prévenu Ed Pyne, spécialisé dans la conservation environnementale, cité par Sky News.

Voici ci-dessous des images récentes du « Major Oak » :

Point de repère dans l’univers de Robin des Bois

Dans le centre de l’Angleterre, la forêt de Sherwood fait partie de l’histoire de Robin des Bois. Dans l’œuvre de fiction, le hors-la-loi qui volait aux riches pour donner aux pauvres vivait dans cette forêt pour échapper à son plus grand ennemi, le shérif de Nottingham.

Au fil du temps, le « Major Oak » avait été représenté dans les œuvres culturelles autour de l’univers de Robin des Bois. Mais si le célèbre arbre est désormais associé à la légende, « dans les plus anciens récits médiévaux de Robin des Bois qui nous soient parvenus, il n’y a aucune mention spécifique du chêne », note Alex Brown, professeur agrégé d’histoire à l’université de Durham en Angleterre, auprès de CNN.

Il explique que les premiers récits font référence à des « arbres de rendez-vous », où les gens du peuple savaient qu’ils pouvaient y trouver Robin des Bois et d’autres hors-la-loi. « Il est bien sûr possible que cet arbre de rencontre ait été associé, dès les premières étapes de la légende, à un arbre particulier de la forêt », précise toutefois Alex Brown.

« Le “Major Oak” continuera de se dresser au cœur de Sherwood comme un monument naturel que les visiteurs pourront venir admirer, perpétuant la légende de Robin des Bois et continuant d’apporter autant de soutien à l’écosystème forestier après sa mort que de son vivant », a aussi partagé Hollie Drake, responsable principale de la Société royale pour la protection des oiseaux, dans un communiqué.

Et le chêne est déjà tourné vers le futur : des glands et des boutures de celui-ci ont déjà été plantés dans le monde entier — notamment dans la résidence de l’ambassadeur des États-Unis à Londres — pour entretenir sa légende.