HOCKEY. D’une saison à l’autre, les Redbirds se positionnent parmi les meilleures équipes du réseau de hockey universitaire canadien. L’objectif n’est pas différent cette année pour le programme de l’Université McGill.

À sa première campagne à la tête de la formation montréalaise, l’entraîneur-chef Jocelyn Perreault est convaincu de voir ses joueurs se hisser parmi les meilleurs étudiants-athlètes au pays.

«C’est notre mission depuis toujours à McGill, explique le Drummondvillois. Pour nous, il n’y a pas compromis entre exceller dans les études et exceller sur la glace. Chaque année, on compétitionne pour être parmi les meilleures équipes au pays, mais aussi parmi les meilleurs étudiants. On est capable d’accomplir les deux à la fois. Tu ne choisis pas l’un par rapport à l’autre : tu performes dans les deux sphères.»

Misant sur le retour d’une douzaine de joueurs de la dernière édition, les Redbirds accueillent également une cohorte d’une quinzaine de recrues cette saison.

Jocelyn Perreault. (Photo : gracieuseté)

«On a une équipe jeune, mais on peut compter sur des vétérans vraiment solides, souligne Jocelyn Perreault. En offensive, on a du punch. On a une défensive très costaude et on est solide devant le filet.»

«Ce qu’on demande à nos joueurs, c’est qu’ils compétitionnent à chaque jour, à chaque pratique, à chaque exercice, poursuit le pilote des Redbirds. C’est ce qu’on voit depuis le début du camp d’entraînement. Ce n’est pas toujours parfait au niveau de la structure, mais on a des gars qui compétitionnent à chaque présence. Le hockey est un sport beaucoup moins structuré que le basketball, le football ou le soccer. C’est un jeu où il y a beaucoup de chaos, mais le sens de la compétition de nos joueurs va nous amener à connaître du succès.»

Cette année, le championnat canadien de hockey universitaire se déroulera à Trois-Rivières.

«On vise d’y être, mais en même temps, on ne veut pas se projeter trop loin en avant, affirme Jocelyn Perreault. Pour y arriver, ça va dépendre de ce qu’on fait aujourd’hui. C’est comme ça qu’il faut voir chaque journée, parce qu’il n’y a rien d’acquis. En bout de ligne, le championnat national, ça n’arrivera pas si on ne fait pas ce qu’on doit faire aujourd’hui.»

Martin Raymond, un mentor

Chez les Redbirds, Jocelyn Perreault peut compter sur la présence de Martin Raymond. Celui qui a dirigé les Voltigeurs de 2013 à 2015 agit comme un conseiller auprès du personnel d’entraîneurs de l’organisation.

«Martin a ce programme-là très à cœur, exprime Jocelyn Perreault. Il coache avec le Noir et Or de l’école secondaire de Mortagne, mais il a réussi à libérer une partie de son horaire pour nous aider. C’est un grand atout pour nous.»

Martin Raymond. (Photo : programme de hockey de Mortagne)

«Martin et moi, on a toujours été proches, a poursuivi l’ex-avocat. C’est lui qui m’a amené dans le coaching. C’est de lui que j’ai appris le métier à mes débuts. Au fil des ans, on a continué de discuter de hockey, de coaching ou de leadership. Je suis très chanceux d’avoir Martin comme mentor.»

Au sein du personnel d’instructeurs, l’ex-Voltigeur Louis-Philip Guindon agit comme spécialiste des gardiens de but. Dans le vestiaire comme sur la glace, les anciens Voltigeurs Charles-Antoine Dumont et Xavier Fortin sont parmi les leaders des Redbirds.

Une ligue gagnant à être connue

À partir de l’an prochain, une ligue québécoise regroupera six équipes, dont les Redbirds. Jocelyn Perreault voit ce changement d’un bon œil.

«Même à l’époque où je jouais, je ne trouvais pas ça normal qu’il n’y ait que trois équipes au Québec alors qu’il y en a une quinzaine en Ontario. Enfin, plusieurs décennies plus tard, on aura plus d’équipes au Québec, ce qui va ouvrir un parcours de hockey et académique pour des joueurs d’ici et d’ailleurs.»

Selon Jocelyn Perreault, cette réforme permettra d’augmenter la visibilité du hockey universitaire dans la Belle Province.

«C’est une ligue qui est méconnue, malheureusement, malgré la qualité de son niveau de hockey. Ce sont des joueurs plus vieux qui ont connu un parcours junior relevé. C’est une ligue qui compétitionne avec la NCAA, dont on entend beaucoup parler comparativement au réseau U Sports. On pense d’ailleurs que la ligue québécoise va former l’une des divisions les plus fortes au pays.»

Par ailleurs, le 3 janvier prochain, les Redbirds disputeront un match contre les Terriers de l’Université de Boston.

«Nos joueurs sont très excités par cette opportunité-là, a lancé Jocelyn Perreault. Ce sont toujours des parties qui sont compétitives.»

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