Chaque année, la végétation terrestre varie au rythme des saisons à travers le globe. Cette « vague verte » suit en réalité un cycle saisonnier : la moitié nord du globe terrestre se couvre de végétation entre le printemps et l'été, alors qu'au même moment, la moitié sud se « découvre » pendant l'hiver austral. L'hémisphère Nord se retrouve ensuite à nu, ou presque, au cours de l'hiver alors que l'hémisphère Sud se couvre de végétation pendant l'été austral.

Mais des scientifiques de l’université Yale aux États-Unis ont observé un changement en étudiant les images satellites : la trajectoire de cette vague verte dérive de plus en plus. « Les changements sont plus rapides qu'avant durant l'été austral et un mouvement global vers le nord-est » a été constaté.

Le cycle classique de la vague verte de végétation sur les deux hémisphères en fonction des saisons. © PNAS 

Le centre de la vague verte se déplace

« L'utilisation des terres et le changement climatique » ont bouleversé le comportement de cette vague de végétation. L'équilibre mondial de la végétation est donc en train de changer. Le cycle saisonnier des deux hémisphères ne change pas en soi, avec une croissance de la végétation au printemps et une diminution au cours de l'hiver.

Cependant, la végétation grimpe de plus en plus haut en latitude, vers le nord-est, et chaque année, cette trajectoire dérive davantage. Le centre de cette vague verte se déplace : celui-ci se trouve sur la ligne France-Islande-Amérique du Nord mi-juillet, et sur la côte ouest de l'Afrique, au Libéria, entre fin février et début mars.

Ce centre est la zone où la végétation a le poids le plus élevé au début de l'été de l'hémisphère Nord, puis en été dans l'hémisphère Sud. Ce poids plus important est lié à la végétation sauvage, mais aussi à la végétation des terres agricoles qui bénéficient de plus longues saisons de croissance en raison du réchauffement climatique. Certaines espèces tirent également avantage de l'augmentation du CO₂ dans l'air, qui booste leur croissance, mais cela n'est pas vrai pour toutes les plantes.

14 km vers le nord en moyenne ces dernières années

Avec la végétation qui se déplace vers le nord-est, c'est aussi ce poids qui se déplace : en Russie, en Inde et en Chine. C'est dans l'hémisphère Sud que le déplacement est le plus rapide décennie après décennie : de 1983 à 2021, cette migration vers le nord a été d'environ 1,5 à 2,5 km en moyenne par an.

Mais depuis 15 ans, ce déplacement s'est nettement accéléré : à partir de 2010, le centre de la vague verte s'est déplacé d'environ 14 km en moyenne par an. Une sorte d'inversement progressif de la végétation, entre celle de l'Afrique du Sud et celle de l'Inde, a été constatée au cours du printemps et de l'été austral, selon l'étude.

La Russie fait partie des zones où la végétation progresse le plus. © VarnakovR, Adobe Stock

Tandis que la végétation a tendance à remonter d'années en années, certaines zones de l'hémisphère Sud ont perdu leur couverture végétale pour une autre raison : la sécheresse et les incendies. Cela crée un véritable déséquilibre dans le poids de la couverture végétale sur Terre, précisent les scientifiques.

Cependant, à plus long terme, il n'est pas certain que cette vague verte continue à remonter aussi franchement : certains modèles de prévision estiment qu'elle va davantage se diriger vers l'est que vers le nord.

Dans tous les cas, l'évolution du climat, associée à l'évolution de l'utilisation des terres, change le visage de notre Planète vu des images satellites, et par conséquent le visage de l'agriculture mondiale et de l'économie. Et plus encore, il modifie la répartition de son poids. Les conséquences d'un tel déséquilibre de la répartition du poids à travers la Planète sont encore méconnues à ce jour.