La zone du conflit entre l'Éthiopie et l'Érythrée. ©IPM Graphics

Depuis ce mercredi 7 octobre, alors que les combats se poursuivent au Tigré, des unités de l'armée érythréenne ont traversé la frontière pour porter assistance aux rebelles tigréens.

"J'ai vu une quarantaine de camions transportant des soldats. Le convoi se dirigeait vers le sud", a déclaré à BBC Africa un habitant d'Adigrat, la deuxième grande ville de la province du Tigré, située à moins de 40 kilomètres du poste frontalier de Zalambessa (principal point de passage vers l'Érythrée).

Certaines de ces troupes se sont ensuite dirigées vers Mekele, capitale du Tigré, plus au sud. Après le déclenchement des combats, le 23 septembre, les forces du Premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, avaient reconquis le 2 octobre cette ville, tombée quelques jours plus tôt entre les mains du TPLF.

Le ministre de l'Information érythréen, Yemane Meskel, n'a pas nié, dans un poste sur le réseau social "X", que des troupes de son pays ont franchi la frontière, mais a déclaré que le gouvernement éthiopien créait "un récit fallacieux de 'légitime défense'pour rationaliser et camoufler sa guerre d'agression".

En fait, l'intervention des troupes d'Asmara (capitale érythréenne) ne surprend guère. Les autorités de ce petit État, devenu indépendant de l'Éthiopie en mai 1993, après 30 ans d'une guerre d'indépendance particulièrement meurtrière (1961-1991), n'ont de cesse de mettre en garde contre les velléités éthiopiennes d'exporter le conflit tigréen au-delà de ses frontières avec l'objectif de déstabiliser son ancienne province.

Le retour des forces érythréennes en Éthiopie, quatre ans après la fin de la guerre du Tigré, suscite l'inquiétude parmi la population locale particulièrement traumatisée par les massacres de la guerre de 2020 à 2022 qui aurait causé, selon certaines estimations, jusqu'à 600 000 morts.

Alliés hier, ennemis aujourd'hui

Lors de cette guerre, l'Érythrée s'était rangé au côté de l'armée éthiopienne contre les forces tigréennes du TPLF. Mais après l'accord de cessez-le-feu signé à Pretoria, en Afrique du Sud, en novembre 2022, en l'absence de représentants érythréens, les relations entre les deux États n'ont cessé de se détériorer. Et en quatre ans, les cartes régionales ont été largement rebattues. L'Éthiopie accuse désormais l'Érythrée, l'Égypte et le Soudan de soutenir le TPLF. Les trois pays démentent mais Addis-Abeba n'en démord pas.

Reconduit ce lundi à la tête du gouvernement éthiopien par le Parlement élu en juin, qui est contrôlé à 90 % par son Parti de la prospérité (PP), le Premier ministre Abiy Ahmed a martelé la nécessité de garantir à son pays un accès à la mer Rouge, perdu depuis l'indépendance de l'Érythrée.