Le nombre d’espèces menacées qui utilisent la ceinture de verdure comme refuge a bondi de près de 70 % au cours des deux dernières décennies, révèle un nouveau rapport. L'espace est désormais utilisée par près de la moitié des espèces menacées.

Dans son étude, l'organisme de bienfaisance Ontario Nature a examiné les données gouvernementales disponibles sur les espèces menacées en 2004, un an avant la création de la zone protégée par la province. Elle a ainsi pu retracer l'évolution des oiseaux, des reptiles, des amphibiens, des mammifères et des plantes qui étaient vulnérables à l'époque jusqu'à aujourd'hui.

Son constat : le nombre d'espèces en péril dans la ceinture de verdure est passé de 72 à 121.

Cela reflète […] l'importance croissante de la Ceinture verte en tant qu'habitat vital, en particulier dans le sud de l'Ontario, déclare le directeur des politiques de conservation et des campagnes d’Ontario Nature, Tony Morris.

La ceinture de verdure est une zone écologique protégée de plus de 800 000 hectares entourant la région du Golden Horseshoe, qui a été délimitée en 2005. Elle assure la protection de l'environnement et définit les zones où tout projet d'aménagement est interdit.

Un refuge pour près de la moitié des espèces menacées

Selon le rapport, les 121 espèces vulnérables qui peuplent la ceinture de verdure représentent 42 % de l'ensemble des espèces menacées de la province.

De nombreuses espèces ont besoin de vastes zones [...] intactes pour se déplacer d’un habitat à un autre. Dès que l’on commence à morceler ces zones et à ne laisser que de petites parcelles, cela conduit à leur déclin.

Le rapport comprend également huit recommandations visant à renforcer la zone protégée.

L’organisme caritatif souhaite que la province élargisse les limites de la ceinture de verdure, renforce la protection des espèces menacées et élabore des stratégies pour améliorer les habitats touchés.

Ontario Nature demande que ces recommandations soient intégrées à la révision obligatoire de la législation sur la zone protégée par le gouvernement, qui accuse déjà plus d'un an et demi de retard.

Les Ontariens ont montré à quel point la ceinture de verdure leur est importante, soutient M. Morris. Nous continuons d’encourager ce gouvernement à reconnaître l’importance et la valeur de la ceinture de verdure et à combler les lacunes dans son fonctionnement actuel.

L’examen obligatoire doit être effectué tous les 10 ans en vertu de la loi. Or, il a été retardé par les élections anticipées déclenchées par le premier ministre, Doug Ford en janvier 2025.

Un groupe consultatif clef toujours inactif

Le gouvernement est tenu de consulter son conseil de la ceinture de verdure, un groupe composé de 10 représentants qu’il nomme, qui se réunissent régulièrement et conseillent le ministre responsable de cette zone protégée.

Or, le mandat du dernier membre de ce conseil a pris fin l’été dernier, et le gouvernement Ford n’a toujours pas nommé de nouveaux membres. Le ministre des Affaires municipales, Rob Flack, est resté silencieux au sujet de ce dossier depuis qu’il a pris ses fonctions en mars 2025.

Le ministre des Affaires municipales, Rob Flack, a refusé en décembre de faire le point sur l’état d’avancement de l’examen obligatoire de la ceinture de verdure. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Sarah Law

Il a déclaré en décembre dernier que le gouvernement avait l'intention de continuer de mener cette étude, mais n'a pas donné plus de détails.

La ceinture de verdure est inscrite dans la loi pour les générations à venir, a-t-il dit à l'époque.

Son bureau n'a pas répondu vendredi à une demande de commentaires.

Dans l’ombre d’un scandale

Selon le chef du Parti vert, Mike Schreiner, le scandale de la ceinture de verdure est la raison pour laquelle le gouvernement Ford ne donne toujours pas suite à cette révision.

Je pense que le premier ministre est embarrassé et qu'il préfère donc éviter tout ce qui concerne la ceinture de verdure, dit-il.

Le porte-parole du NPD en matière d’environnement, Peter Tabuns, soutient, lui, que le retard pris dans la révision obligatoire oblige des groupes comme Ontario Nature à combler le vide laissé par le gouvernement.

Je suis heureux de voir que les défenseurs de cette cause prennent la parole et soulignent ce qu’il faut faire, affirme-t-il. Cela donne aux autres le contexte et les connaissances nécessaires pour exiger des mesures qui seront réellement efficaces et utiles.

Dans le même souffle, il critique vivement le parti au pouvoir pour son inaction dans ce dossier.

C’est vraiment décevant, et il est affligeant de voir que le gouvernement se désintéresse à ce point de la protection de l’environnement qui nous entoure, conclut-il.

Avec des informations de Shawn Jeffords, de CBC