Un biscuit ou un demi-sandwich moisi? Dans Rufus and Rita, ce sont les enfants qui tranchent. Présenté par le Manitoba Underground Opera, cet opéra interactif destiné à un très jeune public se transporte dans les bibliothèques de la province depuis le mois d'août, de Winnipeg jusqu’aux collectivités rurales, avec une halte incluant du français à Saint-Boniface.

Créée par la compositrice américaine Lauren Bernofsky, l'œuvre met en scène une fillette, Rita (incarnée par Jacqueline Arthur), et son inséparable chien Rufus. Dans cette œuvre immersive, le déroulement de l'histoire appartient aux spectateurs : le duo espiègle prendra-t-il la route vers la maison de grand-mère ou filera-t-il chez le vétérinaire?

D'une durée d'un peu plus de 30 minutes, le spectacle fait une grande place à l’improvisation. Pour Christopher Dunn, qui prête ses traits au chien Rufus, cette liberté de jeu se trouve au cœur du concept.

Dès le début, il y a un choix à faire qui détermine tout le reste de l’intrigue, indique Christopher Dunn. Les enfants choisissent si mon personnage mange un biscuit appétissant ou bien un demi-sandwich moisi, explique le comédien.

Et les enfants ne choisissent pas forcément l’option la plus appétissante.

En général, les enfants choisissent le sandwich moisi! C’est comme dans un dessin animé, ils veulent voir le résultat le plus drôle.

Bien que la formule vise principalement les tout-petits, le texte multiplie les clins d'œil destinés aux parents. Par exemple, quand je mange le sandwich avarié, je dis : "Attendez, je revois toute ma vie... J'ai vu une lumière brillante, j'ai vu David Bowie!", ce qui plaît en général beaucoup aux parents, raconte Christopher Dunn.

Cette production, qui a reçu l'appui financier du Conseil des arts du Canada et de celui du Manitoba, vise avant tout à initier les enfants aux arts de la scène dès leur plus jeune âge.

Une tournée marathon

Au total, le calendrier prévoit 36 représentations partout dans la province. C'est la plus longue tournée de ma carrière! Ça fait plus de 10 ans que je suis acteur, mais là, nous avons 36 représentations au total. Cela demande beaucoup d'énergie pour chaque spectacle pendant 30 à 40 minutes, confie Christopher Dunn au lendemain de leur 26e escale, présentée à Brandon.

Pour le Manitoba Underground Opera, le mandat consiste à décloisonner l’art lyrique et à le sortir des salles de concert conventionnelles, et l’expérience devrait se poursuivre à nouveau l'été prochain, avec une nouvelle production itinérante en 2027. Ce n'est pas la première fois que Manitoba Underground Opera fait des tournées dans la province, indique Christopher Dunn.

J'aime beaucoup l'idée de rendre l'opéra accessible aux très jeunes publics et de le sortir des grandes capitales.

C'est une tradition inspirée d'artistes comme Christopher Brooks, à Terre-Neuve, qui faisait des spectacles itinérants pour rapprocher l'art de tout le monde, ajoute l’acteur, lui aussi originaire de Terre-Neuve-et-Labrador.

Lancée en 2017 sous le nom d'Opera for Children Tour, cette initiative de la compagnie – désormais désignée sous le nom de Neighbourhood Opera Tour – ne comptait à l'origine que deux représentations à Winnipeg. La formule s'est depuis déployée à l'échelle du Manitoba, notamment en 2018 avec l'adaptation de Jack and the Beanstalk, présentée dans les réseaux de bibliothèques régionales.

L’expérience connaîtra d'ailleurs une suite avec une nouvelle création itinérante à l’été 2027. D'ici là, Rufus and Rita poursuit sa route jusqu’au 18 septembre avec 9 dernières représentations, s'arrêtant notamment à Portage la Prairie, à Steinbach et à Flin Flon.