On pensait que la disparition de la banquise allait, au moins, favoriser la vie marine en laissant entrer la lumière. C’est tout le contraire qui est en train de se produire. Selon une étude majeure menée sur deux décennies par l’Université d’Édimbourg, l’océan Arctique a subi une modification chimique irréversible. La fonte des glaces a provoqué une chute brutale des nitrates, un nutriment indispensable à la vie. Ce point de basculement, franchi dans l’indifférence générale, menace d’asphyxier toute la chaîne alimentaire locale, du plancton jusqu’aux grands mammifères marins.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi la disparition de la glace déclenche une réaction chimique destructrice au fond de l’eau.

• Comment la pénurie de nitrates menace de priver de nourriture les poissons, les oiseaux et les baleines.

• Les répercussions de ce bouleversement sur la pêche commerciale et la capture du carbone mondial.

Le piège de la lumière : la dénitrification benthique

Publiée dans la revue Communications Earth & Environment, l’étude s’appuie sur l’analyse de 20 ans de données de prélèvements dans le détroit de Fram, le principal corridor par lequel les eaux de l’Arctique s’écoulent vers l’océan Atlantique. Les données révèlent une rupture nette à partir de 2009 : une baisse constante et sévère des concentrations de nitrates.

Comment la fonte des glaces peut-elle vider l’océan de ses nutriments ? Près de la moitié de l’océan Arctique est constituée de plateaux continentaux peu profonds. Autrefois protégées par une banquise épaisse, ces zones sont désormais exposées directement au rayonnement solaire une grande partie de l’année. Cette exposition prolongée surchauffe les fonds marins et active des bactéries qui décomposent le précieux nitrate pour le transformer en azote gazeux, lequel s’échappe dans l’atmosphère. Ce processus, appelé dénitrification benthique, s’est emballé en même temps que le recul de la glace.

Une réaction en chaîne sur toute la chaîne alimentaire

Les nitrates sont le carburant du phytoplancton, la base absolue de toute la vie marine. Jusqu’à présent, le modèle scientifique prédisait que la fonte des glaces stimulerait la croissance de ces végétaux microscopiques grâce à l’apport de lumière. Les chercheurs viennent de prouver que cette logique s’est effondrée : l’Arctique n’est plus limité par le manque de soleil, mais par la pénurie de nourriture cellulaire.

Cette crise des nutriments va forcer l’écosystème à s’adapter de la pire des manières. À l’avenir, seules des espèces de plancton de taille minuscule pourront survivre dans ces eaux appauvries. Pour les poissons, les oiseaux marins et les mammifères (phoques, baleines, ours), cela signifie une réduction drastique de la qualité et de la quantité des ressources alimentaires disponibles. Comme ces modifications chimiques découlent directement de la hausse des températures mondiales, les scientifiques estiment qu’il est hautement improbable que l’océan Arctique retrouve un jour son équilibre d’origine.

Crédit : Lawrence Hislop / Institut polaire norvégien

Le navire de recherche polaire RV Kronprins Haakon dans le détroit de Fram, océan Arctique.

Un impact direct sur la pêche et le climat mondial

Les conséquences de ce basculement dépassent de loin le seul cercle polaire. En migrant vers le sud, ces eaux arctiques appauvries en nutriments vont se jeter dans l’Atlantique Nord. Le professeur Raja Ganeshram, qui a dirigé l’étude, prévient que ce phénomène pourrait fragiliser les zones de pêche commerciale européennes et nord-américaines en réduisant les stocks de poissons exploitables.

De plus, cette transition chimique affaiblit l’un des poumons bleus de la Terre. En temps normal, le phytoplancton capture d’immenses quantités de dioxyde de carbone atmosphérique par photosynthèse avant de mourir et de stocker ce carbone au fond de l’eau. Privé de nitrates, le plancton se raréfie, réduisant d’autant la capacité de l’océan Arctique à freiner le réchauffement climatique mondial. L’Arctique n’est plus seulement une victime du changement climatique, il est en train d’en devenir un accélérateur.