Le nouveau traversier l’Île Rouge est finalement en route vers le Canada. Marine Atlantique a confirmé qu'il a quitté Gibraltar et devrait arriver à North Sydney, en Nouvelle-Écosse, la semaine prochaine. Le transporteur espère ainsi pouvoir mettre son nouveau navire en service vers la mi-octobre.

Initialement, le traversier devait arriver au Canada plus tôt cet été. Marine Atlantique attribue ce retard à des modifications dans le contrat avec son propriétaire, la compagnie suédoise Stena Line.

Le retard serait d’environ deux mois par rapport à l’échéancier initial.

Avant d’accueillir ses premiers passagers, les employés de Marine Atlantique devront suivre des formations sur le nouveau navire et se familiariser avec ses équipements et ses procédures.

Mi-octobre, c'est une possibilité, mais il faut compléter toutes les activités de familiarisation et de formation avant l'entrée en service.

Pendant les saisons d’automne, d’hiver et de printemps, le navire assurera principalement la liaison entre North Sydney, au Cap-Breton, et Port aux Basques, sur l'île de Terre-Neuve. Il pourrait également être déployé, en cas de besoin durant l'été, pour la liaison avec Argentia.

Ce corridor maritime constitue un lien essentiel pour les déplacements des résidents et des touristes, ainsi que pour l’acheminement des marchandises entre Terre-Neuve-et-Labrador et le reste du Canada.

Amélioration du service

Acquis par la société d’État en janvier dernier, le traversier représente une amélioration majeure de la liaison entre North Sydney et Port aux Basques, affirme le porte-parole de Marine Atlantique, Darrell Mercer.

C'est une amélioration de notre service. C'est plus de capacité et plus de service pour nos clients, a expliqué M. Mercer.

La descente du traversier de Marine Atlantique à North Sydney, en Nouvelle-Écosse, en mars 2020.

Photo : Gouvernement de la Nouvelle-Écosse

Le navire pourra accueillir près de 900 passagers. Il a également davantage d’espace pour les véhicules commerciaux et les voitures particulières, ce qui aidera grandement à répondre à la demande croissante, selon M. Mercer.

Marine Atlantique est en fait victime de sa popularité. Elle doit composer depuis deux ans avec une forte hausse de la demande.

Notre grand problème, c'est la capacité. Il y a trop de monde qui veut utiliser notre service et on n'a pas assez d'espace.

Au début de l’été, plusieurs traversées affichaient complet, soulevant des inquiétudes chez les voyageurs et les entreprises qui dépendent du service.

Les travaux portuaires se poursuivent

L’arrivée de l’Île Rouge s’inscrit également dans un vaste programme de modernisation des infrastructures de Marine Atlantique.

En juin, Ottawa a annoncé un investissement de 350 millions de dollars pour améliorer les installations de Port aux Basques, d’Argentia et de North Sydney.

Parmi les projets envisagés figurent la modernisation des quais et des rampes d’embarquement, ainsi que l’installation d’un système d’amarrage automatique.

L'île Vardy se trouve tout juste à droite du traversier. Elle sera dynamitée pour assurer un meilleur service. (Photo d'archives)

Photo : Marine Atlantique

Les préparatifs se poursuivent également en vue de l’éventuelle destruction de la petite île Verdy, située près du port de Port aux Basques, et considérée comme un obstacle à la navigation.

Darrell Mercer indique toutefois que ce projet n'en est encore qu'à ses premières étapes. Des consultations avec les pêcheurs, les résidents et les commerçants doivent avoir lieu au cours des prochaines semaines, en plus des évaluations environnementales requises.

Si toutes les autorisations sont obtenues, les travaux pourraient être réalisés l’an prochain.

Pour l’instant, l’attention est surtout tournée vers l’arrivée de l’Île Rouge, dont la mise en service devrait contribuer à atténuer les problèmes de capacité qui touchent le réseau de Marine Atlantique depuis plusieurs années.