Le gouvernement de l’Île-du-Prince-Édouard vient d’annoncer le lancement d’un programme pilote de covoiturage de six mois conçu pour combler un manque historique de transport dans les communautés rurales.

Déployée dès le mois de juin, cette initiative menée en partenariat avec la Commission de contrôle des alcools de l’Île-du-Prince-Édouard et l’application de covoiturage Kari vise un double objectif : offrir une alternative de mobilité accessible et renforcer la sécurité routière en luttant contre la conduite avec facultés affaiblies.

Ce programme s'implante exclusivement dans les localités qui ne disposent d'aucun service de taxi ou de transport public, à l’instar de Souris, Morell, North Rustico, Tignish, O'Leary, Eldon ou encore Kensington.

Bien que les plages horaires soient modulées pour s'adapter aux réalités de chaque communauté, le service sera principalement accessible en soirée et durant la fin de semaine.

Interrogée par Radio-Canada sur le choix de privilégier le covoiturage plutôt que le développement de lignes de transport en commun traditionnelles en milieu rural, la province a fait valoir la flexibilité de ce modèle.

Le covoiturage est un service disponible à la demande, qui s'appuie sur un modèle de service existant, capable de répondre aux besoins des usagers en soirée et tard dans la nuit. Les lignes de transport en commun n'offrent pas la flexibilité nécessaire en termes d'itinéraires ou d'horaires, peut-on lire dans une réponse écrite.

Impact social et collecte de données

Pour les usagers, les trajets demeurent payants et accessibles à la demande via l'application mobile Kari.

Pour les conducteurs, le gouvernement investit un budget initial de 30 000 $ provenant du fonds de responsabilité sociale de la Régie des alcools afin de garantir un revenu minimum aux chauffeurs. Cette subvention publique vient combler l'écart financier lors des quarts de travail où la demande locale s'avère plus faible.

Alors que le recrutement des chauffeurs commence immédiatement sur la plateforme meetKari.com/rural (nouvelle fenêtre) pour un lancement progressif en juin, l'urgence d'un tel projet se fait sentir sur les routes.

L’Île-du-Prince-Édouard affiche le taux le plus élevé d’incidents de conduite avec facultés affaiblies signalés à la police parmi toutes les provinces canadiennes, soit environ trois fois la moyenne nationale, selon les données de Statistique Canada.

La ministre des Finances et de l’Abordabilité, Jill Burridge, ainsi que le chef de l’opposition officielle, le libéral Hal Perry, ont tous deux exprimé un enthousiasme rare et partagé pour ce projet qui transcende les lignes partisanes.

«Nous pourrons vraiment avoir un grand impact avec le covoiturage rural», affirme la ministre des Finances, Jill Burridge. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Laura Meader

Pour la ministre Jill Burridge, ce projet pilote est avant tout une réponse concrète à des réalités rurales bien connues, ayant elle-même grandi à Souris. Le fonds de responsabilité sociale, jusqu'alors fortement centralisé à Charlottetown, trouve ici une application de proximité, selon elle.

Honnêtement, j'ai été la personne de 40 ans qui a appelé maman et papa pour venir me chercher en certaines occasions, à cause des options limitées.

Ce nouveau service est une excellente option pour les ruraux de l'île lorsqu'ils participent à des événements communautaires, estime-t-elle.

Les données recueillies d'ici décembre permettront d'ajuster le tir en vue du prochain exercice financier.

Vers une pérennisation du service?

Le député de l'opposition Hal Perry connaît mieux que quiconque l'importance de ce service. Depuis 2011, il joue bénévolement les chauffeurs de confiance pour les membres de sa communauté lors des fêtes de fin d’année, des mariages et des événements locaux.

Il y a un énorme besoin pour ce type de service, particulièrement dans les zones rurales où nous n’avons accès à aucun transport public.

Les gens ont besoin de savoir qu’ils ont cette option de trajet sécuritaire pour pouvoir s'amuser et se laisser aller, ajoute-t-il.

Hal Perry raccompagne chaque année depuis 2011 des dizaines de personnes ayant bu un verre de trop chez elles. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Julien Lecacheur

M. Perry se réjouit de voir que le programme offrira de nouvelles opportunités de socialisation sécuritaires, notamment pour les aînés participant aux activités communautaires en soirée.

Si les précédentes tentatives de covoiturage dans le comté de Kings s'étaient heurtées à des contraintes logistiques — réservations 24 heures à l'avance, chauffeurs provenant de Charlottetown — ce nouveau modèle mise entièrement sur l'engagement de conducteurs locaux et un service à la demande.

Le projet pilote de six mois se déploiera jusqu'à la fin de l'année 2026. Si le succès est au rendez-vous, la ministre Burridge a déjà évoqué la possibilité de réallouer des fonds supplémentaires, tandis que Hal Perry formule le vœu de voir ce service devenir permanent, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 365 jours par année.

Avec des informations de CBC