Une masse d'air chaud et humide s'est installée sur l'Île-du-Prince-Édouard mercredi et persistera jusqu'à vendredi. Alors qu'Environnement Canada émet un avertissement jaune de chaleur avec des températures frôlant les 30 °C et un indice humidex atteignant 36, les collectivités, services d'urgence et résidences pour aînés s'organisent pour faire face aux impacts.

Selon l'avertissement d'Environnement Canada et le communiqué du Bureau de la médecin hygiéniste en chef, cet épisode météorologique de niveau 1 (chaleur inconfortable) se caractérise par des maximums en journée élevés et des minimums nocturnes qui ne descendront guère en dessous de 18 à 19 °C.

La santé publique appelle à une vigilance accrue auprès des populations les plus vulnérables : personnes âgées (particulièrement celles vivant seules), nourrissons, personnes atteintes de maladies chroniques, femmes enceintes et personnes en situation d'itinérance.

Sur le réseau routier et les chantiers, le ministère provincial des Transports et des Infrastructures a activé un protocole spécifique.

Nous disposons d'un plan d'intervention en cas de chaleur basé sur l'indice humidex, qui définit le rapport entre le temps de travail et les pauses, indique le ministère dans une déclaration écrite, en insistant sur l'importance de la mise à disposition continue d'eau fraîche.

À Summerside, la Ville mise sur une sensibilisation générale et rappelle à ses équipes de veiller à leur hydratation, en s'appuyant sur les véhicules climatisés pour assurer des pauses efficaces. Même son de cloche du côté de la Ville de Charlottetown.

Des aînés au frais

Dans la capitale provinciale, l'Armée du Salut s'adapte également. À la demande de la province, le refuge climatisé pour hommes Bedford MacDonald avance son heure d'ouverture à 17 h jusqu'à vendredi afin de permettre aux sans-abri de se mettre à l'abri du soleil plus tôt. De plus, les portes de l'église de l'organisation restent ouvertes en journée, de 11 h à 17 h.

Il y aura certainement un peu plus de personnes qui passeront la nuit dans les refuges, car il y fait plus frais et on y trouve de quoi se désaltérer, affirme Martin Dutton, directeur général des services aux sans-abri de l'Armée du Salut.

La prudence est également de mise à La Coopérative Le Chez-Nous, qui accueille 54 aînés francophones à Wellington, comme l’explique Linda Arsenault, adjointe administrative de l'établissement.

On les laisse pas aller dehors des longs temps. Et on fait sûr qu'ils boivent de l'eau. Et aussi qu'ils prennent des marches dans le couloir, parce que c'est là que c'est bien climatisé.

La Coopérative Le Chez-Nous veille à ce que les résidents restent bien au frais durant la vague de chaleur. (Photo d'archives)

Photo : Julien Lecacheur

Linda Arsenault rassure quant au moral des aînés : s'ils parlent des températures élevées, ils ne s'en inquiètent pas outre mesure, se sachant confortables dans un environnement climatisé où des distributions de crème glacée viennent adoucir les après-midis.

Pompiers en alerte

Outre l'impact sanitaire, la chaleur extrême dessèche rapidement la végétation, augmentant considérablement le danger de feu de forêt ou de broussailles.

Desmond Arsenault, porte-parole de la caserne de pompiers de Wellington — qui compte 35 pompiers volontaires — appelle à la prudence.

Toutes les végétations sont assez sèches là maintenant, ça prend pas grand-chose pour commencer un incendie.

Le porte-parole rappelle qu’il vaut mieux éviter tout feu de camp ou d’extérieur, soulignant qu'une simple étincelle ou même la réfraction du soleil sur un morceau de verre brisé peut déclencher un brasier.

« Il faut continuellement être prudent, s'assurer qu'il n'y a pas d’affaires chaudes comme le barbecue autour de la maison, puis des appareils qui utilisent du feu », insiste le pompier Desmond Arsenault. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jane Robertson

Les activités agricoles ou mécaniques comportent elles aussi des risques. La poussière sèche accumulée sur des machines chaudes peut s'enflammer rapidement, explique Desmond Arsenault.

Récemment, la caserne de Wellington est intervenue sur un incendie provoqué par la chaleur dans un dépôt de véhicules usagés, où 30 automobiles rapprochées ont été entièrement détruites par les flammes.

Les pompiers de la région restent en alerte et sont prêts à faire jouer l’entraide avec les casernes voisines de Miscouche ou Tyne Valley en cas de besoin.

Les conditions météorologiques devraient commencer à s'améliorer progressivement au cours de la fin de semaine.