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Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a annoncé ce jeudi que l'Agence Spatiale Européenne a rétabli la communication avec un des deux satellites de la mission Proba-3. Chargée d'observer la couronne solaire, le contact avait été perdu en février.

L'ESA a rétabli la communication avec un des deux satellites de la mission Proba-3, chargée d'observer la couronne solaire, dont elle avait perdu le contact mi-février, a annoncé jeudi son directeur général Josef Aschbacher.

Lancée en décembre 2024 et prévue pour une durée de deux ans, Proba-3 a pour mission d'observer la couronne du Soleil en simulant une éclipse grâce à deux satellites évoluant en formation, avec une précision millimétrique, à 60.000 km de la Terre.

Un panneau solaire n'était plus orienté vers le Soleil

Équipé d'un large bouclier d'1,40 mètre de diamètre, le premier satellite joue le rôle de la Lune en occultant l'astre solaire. Il est suivi par le deuxième satellite, portant le coronographe ASPIICS, qui peut ainsi observer la couronne solaire dans la pénombre créée par l'occulteur.

Le 14 février, une anomalie à bord de ce deuxième satellite a déclenché une réaction en chaîne qui a conduit à la perte progressive d'attitude (l'orientation du vaisseau spatial, ndlr).

Comme le panneau solaire du vaisseau spatial n'était plus orienté vers le Soleil, la batterie de bord a commencé à se décharger rapidement. Le vaisseau est alors passé en mode de survie, où seuls les systèmes électroniques essentiels restent actifs et la transmission de données vers le sol est interrompue.

"Nous devons maintenant rallumer les instruments"

Heureusement, "le second engin spatial suivait et observait le premier", a expliqué Josef Aschbacher lors d'un point presse organisé à l'issue du 345e conseil de l'ESA. "Il a repéré un moment opportun où il a vu que le vaisseau, qui tournoyait, recevait un peu de lumière solaire sur ses panneaux".

Les ingénieurs de l'ESA ont utilisé ce moment pour tenter une reconnexion, et "miraculeusement, cela a fonctionné", a-t-il raconté.

"Nous devons maintenant rallumer les instruments, refaire les tests et vérifier s'il y a eu des dommages, car le vaisseau a évidemment refroidi à des températures très basses sans énergie ni batteries", a-t-il ajouté.