Un engin spatial commercial de Katalyst Space Technologies a fait une rentrée destructrice dans l’atmosphère terrestre après l’échec d’une mission de sauvetage de 30 millions de dollars visant à prolonger la vie du télescope spatial Swift de la NASA, actuellement en phase de descente rapide vers sa fin de vie.

Le robot spatial Link, conçu par Katalyst Space Technologies et qualifié de premier robot spatial commercial américain, s’est consumé lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. Cette désintégration marque le clap de fin d’une tentative audacieuse de sauvetage menée sous l’égide de la NASA pour arracher à sa trajectoire descendante le Neil Gehrels Swift Observatory, un satellite scientifique lancé en novembre 2004.

Les défaillances techniques de Link et l’abandon du sauvetage orbital

Lancé le 3 juillet depuis l’atoll de Kwajalein dans le Pacifique Sud, l’engin Link devait s’arrimer au télescope Swift à l’aide de ses trois bras robotisés pour le propulser vers une orbite plus élevée. Cependant, peu après son départ, la mission a rapidement déraillé à la suite de pannes électroniques majeures. Un dysfonctionnement du système d’alimentation a mis hors service deux des trois roues de réaction indispensables à l’orientation du satellite, avant qu’une vanne défectueuse ne plonge l’appareil dans une rotation incontrôlée.

Photo : yahoo.com

Bien que les contrôleurs au vol de Katalyst Space Technologies soient parvenus à stabiliser le robot en activant les propulseurs et la dernière roue restante, cette manœuvre d’urgence a consommé une quantité excessive de carburant. Privé des réserves nécessaires pour capturer et tracter le télescope, le projet de sauvetage a dû être officiellement abandonné au mois d’août.

Ghonhee Lee et les contraintes d’un calendrier de fabrication ultra-rapide

Le PDG de l’entreprise, Ghonhee Lee, a ouvertement imputé ces difficultés en orbite aux délais extrêmement serrés imposés pour la conception de l’engin, assemblé en l’espace de seulement neuf mois. Selon ses déclarations, les ingénieurs ont dû composer avec les composants disponibles sur le moment plutôt que d’attendre les pièces de référence.

“Nous sommes arrivés si près, mais si loin.”

Le coût du contrat de la NASA et la position des administrateurs

En dépit de l’issue fatale pour le robot Link, les responsables de l’agence spatiale américaine ont défendu la pertinence d’une telle prise de risque technologique.

Photo : NASA

Malheureusement, ce n’était pas le résultat que nous attendions. Mais c’est exactement le type de missions que nous devrions piloter à la NASA. Nous en tirerons des leçons.

Du côté de la direction de l’astrophysique, Shawn Domagal-Goldman a souligné que cet effort a permis de faire progresser les technologies nationales d’entretien des satellites en orbite terrestre basse tout en testant des méthodes de gestion de missions menées à un rythme inédit.

La descente inéluctable du télescope Swift et la fin programmée de ses observations

Les tempêtes solaires ont considérablement densifié la haute atmosphère, accentuant la traînée aérodynamique et précipitant la chute de l’observatoire.

Pour ralentir cette descente et ménager une infime chance au véhicule de sauvetage, la NASA avait suspendu les activités scientifiques de l’observatoire au début de l’année. Une fois l’échec de la mission acté, le centre de contrôle a rétabli l’utilisation de ses instruments, notamment le télescope d’alerte aux sursauts (Burst Alert Telescope), qui couvre 16 pour cent du ciel.

L’agence spatiale indique que l’orbite du télescope se situe désormais aux alentours de 325 kilomètres d’altitude. En reprenant ses observations automatiques, le satellite accélère paradoxalement sa propre chute. Il est attendu qu’il franchisse le seuil critique des 300 kilomètres dans le courant du mois d’octobre, avant une rentrée atmosphérique définitive estimée pour le mois de novembre 2026.