À Saint-Georges, l'église et le cimetière veilleront désormais officiellement sur une partie de l'histoire de la communauté. La municipalité rurale d'Alexander a adopté un règlement accordant une désignation patrimoniale aux deux sites.

Cette mesure vise à protéger un héritage marqué par les pionniers francophones, un incendie, mais aussi le déplacement du cimetière après les inondations des années 1950.

Cette reconnaissance, prévue en vertu de la Loi sur les richesses patrimoniales du Manitoba, encadre toute modification future des lieux et ouvre la porte à d'autres démarches de mise en valeur du patrimoine.

Préserver une histoire hors du commun

C'est nous qui avons approché la paroisse pour voir s'il y avait un intérêt à entreprendre ce processus , explique Diane Dubé, directrice du Musée du patrimoine de la rivière Winnipeg. Pour elle, protéger ces lieux, c'est d'abord préserver une histoire que peu de Manitobains connaissent.

Au début des années 1950, la construction des aménagements hydroélectriques sur la rivière Winnipeg a transformé profondément le paysage, entraînant l'inondation d'une partie de Saint-Georges. Le cimetière, installé à l'époque près de la rive, a dû être déplacé.

Les gens du village ont déterré toutes les tombes. Les cercueils ont été placés au sous-sol de l'église avant d'être réinhumés dans le nouveau cimetière , raconte-t-elle.

Hydro-Manitoba a joué un très gros rôle dans ce qui est arrivé à Saint-Georges. Ça a affecté toute une communauté francophone et plusieurs générations qui ont quitté le village.

L'église, elle aussi, témoigne de cette résilience. Ravagée par un incendie en mai 1929, elle a été reconstruite en seulement quelques mois pour rouvrir ses portes dès le mois de décembre. Autant d'épisodes qui font de l'ensemble paroissial un témoin privilégié de l'histoire de la région, selon Diane Dubé.

Le cimetière de Saint-Georges a été déplacé au début des années 1950 après les inondations provoquées par les aménagements hydroélectriques sur la rivière Winnipeg.

Photo : Radio-Canada / Farah Mekki

Le cœur de la communauté

Pour Pauline Bourgeois, membre du conseil d'administration de la paroisse, cette désignation revêt une portée très personnelle. Son arrière-grand-père comptait parmi les pionniers de Saint-Georges et les fondateurs de la paroisse. Depuis, plusieurs générations de sa famille se sont investies dans la vie de l'église.

C'est une belle façon de les honorer, de les remercier et surtout de valoriser tout le travail qu'ils ont fait pour nous, explique-t-elle avec émotion.

À ses yeux, l'église dépasse largement sa fonction religieuse : Elle a toujours été le noyau, le cœur de la paroisse. S'il y a un esprit communautaire à Saint-Georges, je crois vraiment que c'est de là qu'il vient.

Comme bien des communautés rurales, Saint-Georges voit toutefois le nombre de ses paroissiens diminuer. On voit d'autres églises fermer leurs portes et ça nous inquiète un peu. On voudrait que notre église reste ouverte aussi longtemps que possible, espère-t-elle.

Mais si un jour on doit fermer, au moins qu'il reste un signe, une présence dans le village.

Ravagée par un incendie en mai 1929, elle a été reconstruite en seulement sept mois et est devenue le noyau de la paroisse.

Photo : Radio-Canada / Farah Mekki

Un patrimoine tourné vers l'avenir

La désignation patrimoniale s'inscrit dans un projet plus vaste de mise en valeur de l'histoire locale. Le Musée du patrimoine de la rivière Winnipeg prévoit d'installer, dès cet automne, des panneaux d'interprétation près de l'église et du cimetière.

Les visiteurs pourront ainsi découvrir l'histoire des premiers colons francophones, des bouleversements causés par les inondations et de l'évolution de la communauté au fil des générations.

Pour Pauline Bourgeois, cette reconnaissance dépasse la préservation d'un bâtiment ou d'un cimetière. Elle permet surtout de transmettre aux générations futures un lieu qui, depuis plus d'un siècle, demeure l'un des principaux repères de l'identité de Saint-Georges.