Tanguy Van Mechelen travaille à la Rafa Nadal Academy depuis 2022. ©Rafa Nadal Academy

Tout s'accélère en 2021. "J'ai vu une publication sur LinkedIn : ils cherchaient des agents pour donner de la visibilité à la marque. J'ai sauté sur l'opportunité et j'ai organisé des clinics (NdlR : ateliers) à Knokke, à Gand et dans mon club de Wilrijk, au TC Den Brandt." Engagé en 2022 pour gérer l'admission des étudiants athlètes, il passe par le département qualité en 2024, avant de devenir, à l'été 2025, responsable du développement commercial et international des programmes tennis.

Concrètement, il exporte la méthodologie Nadal via des clinics et des camps d'entraînement, pour enfants ou adultes, des débutants aux confirmés. "On vient avec une équipe sur place pour reproduire ce que l'on développe à Majorque. On est en plutôt bonne position sur les marchés européen et américain, mais on veut aussi grignoter sur l'Asie et d'autres régions où l'on a beaucoup de demandes."

160 jeunes à l'internat

Le site de Manacor compte 44 courts de tennis et 16 de padel. "La grandeur des installations, dont la dernière expansion date de 2024, étonne toujours les gens, poursuit l'homme de 49 ans. On a environ 160 jeunes de 11 à 18 ans qui vivent à l'internat et fréquentent notre école internationale. Vingt-quatre y terminent leur parcours cette année. Beaucoup s'en iront vers les universités américaines, où 95 % d'entre eux obtiennent une bourse. Un petit pourcentage, très talentueux, sort déjà en pro. Aujourd'hui, on compte environ dix joueurs, hommes et femmes mélangés, dans le top 100 mondial." Dont la Philippine Alexandra Eala (WTA 18).

Le gros point fort de la Rafa Nadal Academy ? "La multiplicité des services. Tout est à disposition, de l'école au logement en passant par le soutien médical, le suivi nutritionnel, les physiothérapeutes et même les psychothérapeutes. Des tournois pros sont aussi régulièrement organisés. Les joueurs n'ont qu'à sortir de leur chambre pour monter sur le court." Et ce qui la différencie des autres structures ? "Tout ce qui a été créé là, c'est en partant de l'expérience d'entraînement de Toni Nadal combinée à l'expérience du circuit de Rafa. Tout se joue sur les valeurs qui ont forgé sa carrière : l'effort, l'humilité, le respect, la discipline, la résilience. Même les gens qui ne passent qu'une semaine chez nous retrouveront tous ces points dans les programmes de base."

Des centaines de jeunes arpentent les courts chaque semaine.

Des centres de tennis existent aussi à travers le monde, le plus souvent adossés à des groupes hôteliers. "Pour l'instant, on en compte en Grèce, au Mexique, en République dominicaine, à Hong Kong, en Indonésie, au Brésil et à Marbella. Il y a également une académie au Koweït et une école internationale en Égypte où l'on s'occupe de la partie tennis, là où le club de Chelsea prend en charge le football. On ne prête pas juste notre nom. On se déplace avec nos équipes et on forme les gens sur place. Que vous soyez au Mexique ou en Grèce, vous aurez le même programme qu'à Majorque."

Son musée attire 100 000 visiteurs par an

Le complexe contribue aussi à l'économie et au tourisme de l'île grâce à son hôtel, prisé des nombreux cyclistes, à ses restaurants, sa piscine, sa salle de fitness et surtout son musée qui attire 100 000 visiteurs par an. Selon Tanguy Van Mechelen, le projet de Rafael Nadal a aussi été imaginé pour Majorque. Des vols directs relient désormais New York à l'île, ce qui, selon lui, n'est pas étranger à "l'effet Rafa".

La Rafa Nadal Academy à Manacor ©Copyright (c) 2023 neme_jimenez/Shutterstock. No use without permission.

Le champion vit à 15 minutes de l'académie. Il n'en gère pas le quotidien, confié à sa sœur Maribel et à Javier Perelló, mais reste impliqué. Tanguy, lui, croise l'ancien champion deux à trois fois par semaine. "Je n'en suis pas au point de lui proposer d'aller boire le café, sourit-il. Mais on se salue toujours affectueusement, comme il le fait avec tout le monde. Par le passé, j'ai dû faire une présentation pour lui. J'étais un peu nerveux mais on oublie vite la star qu'il est car c'est une personne très simple et respectueuse. À l'image de ce qu'il était en tant que joueur sur les courts."