Après Saint-André-de-Restigouche en mars, c’est maintenant l’Ascension-de-Patapédia qui tourne le dos à une potentielle fusion avec les autres municipalités de l’ouest de la MRC Avignon. Dans le contexte, le ministère des Affaires municipales et de l’Habitation (MAMH) suspend son accompagnement à la démarche.

Le maire de l’Ascension-de-Patapédia, Éric Guénette, avait fait part de son opposition au projet dès son élection en mai. Il affirme toutefois que la décision du conseil municipal fait suite à une assemblée citoyenne qui s’est tenue le 7 octobre, à laquelle tous les résidents de la municipalité avaient été conviés par une invitation postale.

Ce n’est pas le conseil, ce sont les citoyens qui ont voté. Les citoyens n’étaient vraiment pas en faveur de se fusionner avec les autres villages.

Selon le maire, environ 20 citoyens se sont présentés à la rencontre et ils ont voté à l’unanimité pour mettre un terme à la démarche de regroupement municipal.

À l’automne 2023, les municipalités de L’Ascension-de-Patapédia, de Matapédia, de Saint-Alexis-de-Matapédia, de Saint-André-de-Restigouche et de Saint-François-d’Assise ont sollicité l’assistance technique du MAMH pour réaliser une étude sur les implications d’un regroupement.

Bien que le nombre de citoyens présents à l’assemblée ne représente que 14 % des électeurs de l’Ascension-de-Patapédia, où on comptait 142 électeurs aux élections municipales de 2025, le maire estime que la démarche est tout de même légitime.

Le conseil a conclu qu’on se retirait du dossier des fusions, qu’on n’avait rien à gagner dans ça, indique M. Guénette. Tout le conseil était d’accord, il n’y avait personne qui était en faveur de se fusionner avec les autres villages. On a d’autres dossiers à régler que de perdre notre temps avec ça.

Le maire précise que la décision sera officialisée lors de la prochaine séance du conseil municipal. Il indique toutefois avoir déjà avisé la MRC Avignon et le ministère des Affaires municipales et de l’Habitation de ce retrait.

Le MAMH met la démarche sur pause

Dans le contexte, le ministère des Affaires municipales et de l’Habitation a fait parvenir, la semaine dernière, une lettre aux maires des trois municipalités faisant toujours partie du projet, soit Matapédia, Saint-François-d'Assise et Saint-Alexis-de-Matapédia pour les aviser qu’il suspendait son accompagnement.

Le retrait de certaines municipalités du processus vient modifier la portée initiale du projet et soulève des questions quant aux orientations que souhaitent désormais privilégier les municipalités participantes, soutient le MAMH dans un courriel envoyé à Radio-Canada, dont le contenu est très similaire à la lettre envoyée aux élus municipaux.

Dans ces circonstances, le MAMH estime opportun de mettre un terme à l’accompagnement en cours pour la réalisation d’une étude sur les implications d’un regroupement.

Le Ministère ajoute toutefois que cette décision ne remet aucunement en question la pertinence d'une réflexion sur le regroupement municipal ni la possibilité pour les municipalités intéressées de poursuivre cette démarche. 

Les municipalités du secteur Matapédia–Les Plateaux ont déjà mis en commun certains services. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Marguerite Morin

Le MAMH se dit prêt à reprendre les échanges si certaines municipalités souhaitent relancer le processus sur de nouvelles bases. Elles pourront manifester leur volonté commune par l'adoption de nouvelles résolutions précisant leur intention de poursuivre la réflexion, indique le ministère.

La mairesse de Matapédia dit comprendre le pas de recul du MAMH dans le dossier.

Avec le retrait de deux municipalités sur cinq, je comprends qu’il y ait un questionnement de la part du MAMH pour voir l’intérêt des autres conseils à poursuivre une telle démarche, souligne Cynthia Dufour.

Quel avenir pour le projet?

Questionnés sur la suite des choses, le maire de Matapédia et la mairesse de Saint-Alexis-de-Matapédia indiquent qu’il est encore trop tôt pour trancher la question.

C’est sûr qu’on va s’asseoir en conseil pour prendre la décision pour voir si on veut reprendre la démarche, affirme Cynthia Dufour.

Pour l’instant, je ne peux pas dire ce que le conseil en pense, lance Serge Normandeau.

Radio-Canada a tenté de joindre le maire de Saint-François-d’Assise, sans succès.

Cynthia Dufour est la mairesse de Saint-Alexis-de-Matapédia. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Marguerite Morin

La mairesse de Saint-Alexis-de-Matapédia, Cynthia Dufour, indique être surprise et déçue que deux municipalités aient lancé la serviette avant la fin du processus, qui prévoyait d’autres consultations citoyennes.

On est vraiment au début d’une démarche pour voir si un regroupement de services ou un regroupement municipal est possible, indique Mme Dufour. On parle d’une démarche pour voir ce qu’il pourrait arriver.

Malgré le désistement de l’Ascension-de-Patapédia et de Saint-André-de-Restigouche, Cynthia Dufour croit encore au projet.

Je pense que ce sont les petites municipalités qui sont dévitalisées qui pourraient bénéficier d’un regroupement municipal ou de services.

Si on peut faire un regroupement quelconque à deux municipalités, ça pourrait être gagnant, affirme-t-elle.

Les cinq municipalités du secteur Matapédia-Les Plateaux ont ensemble à peine 2000 résidents. (Photo d'archives)

Photo : Paul Leblanc

De son côté, le maire de Matapédia semble moins optimiste.

Le dossier a du plomb dans l’aile, ça, c’est sûr, dit Serge Normandeau. Même dans les municipalités restantes, je ne suis pas certain que ça passerait s’il y avait un référendum.

Si ce dossier-là redémarre, il va falloir le redémarrer sur de nouvelles bases, mais il va falloir qu’il y ait plus de transparence, ajoute M. Normandeau.

De son côté, le préfet de la MRC Avignon, Mathieu Lapointe, n'a pas souhaité commenter le dossier. C'est important pour moi que la MRC ne s'immisce pas dans les enjeux et les décisions municipales, a-t-il répondu par écrit.