Un porte-avions de 262 mètres de long, mis à l’eau en grande pompe devant Hitler et Göring, qui n’a jamais catapulté le moindre chasseur. Voilà le paradoxe du Graf Zeppelin, unique porte-avions construit par l’Allemagne nazie, resté un fantôme de fer pendant toute la Seconde Guerre mondiale avant de terminer sa carrière au fond de la Baltique, sabordé volontairement comme cible d’entraînement.

L’histoire commence le 16 novembre 1935, quand Hitler décide de doter sa marine d’un outil que possèdent déjà les grandes puissances rivales. La construction fut commandée le 16 novembre 1935 et débuta le 28 décembre 1936 au chantier Deutsche Werke de Kiel. Pour concevoir ce navire, les ingénieurs allemands ne partent pas de zéro : ils étudient de près les modèles étrangers. Ce modèle de porte-avions était copié sur les modèles britanniques, américains et japonais, et en 1935, des techniciens allemands passèrent deux mois sur le navire japonais Akagi afin d’en examiner les caractéristiques techniques. Une manière de rattraper en quelques mois un retard technologique de plusieurs décennies.

Sommaire

1. Un lancement en grande pompe, un navire jamais terminé
2. Un abandon décidé au sommet de l’État
3. Cible d’entraînement, puis fantôme retrouvé en 2006

Un lancement en grande pompe, un navire jamais terminé

Le 8 décembre 1938, le chantier de Kiel accueille une foule impressionnante pour la mise à l’eau. Hitler, accompagné du Feld-maréchal Göring et du Grand-Amiral Raeder ainsi que d’un cortège d’une centaine d’invités, assiste à la mise à l’eau du navire, qui glisse sur la pente de son embarcadère pendant que des milliers de spectateurs l’applaudissent. Le bateau est baptisé en l’honneur du comte Ferdinand von Zeppelin, l’inventeur des dirigeables du même nom. Sur le papier, le navire impressionne : un déplacement de 33 550 tonnes longues en pleine charge, pour une longueur de 262,5 mètres. De quoi embarquer, en théorie, un groupe aérien de 12 chasseurs, 12 bombardiers en piqué et 20 bombardiers-torpilleurs.

Mais la théorie s’arrête là. À la déclaration de guerre en septembre 1939, le chantier tourne encore à plein régime. Le porte-avions est achevé à 85% quand la Seconde Guerre mondiale éclate en septembre 1939. Un chiffre presque cruel : si proche du but, et pourtant si loin. Le calendrier initial prévoyait une mise en service pour mars 1940. C’est là que tout bascule : par manque de ressources, l’Allemagne donne la priorité à la construction de U-Boots, et Hermann Göring refuse de fournir des avions spécifiquement adaptés au navire. Sans avions dédiés, un porte-avions n’est qu’une coque flottante.

La suite ressemble à une errance administrative doublée d’une errance maritime. Le navire change plusieurs fois de port, ballotté au gré des priorités stratégiques changeantes du Reich. Le 12 juillet 1940, le Graf Zeppelin quitte Kiel pour Gotenhafen en remorque, pour le soustraire aux attaques aériennes ; le 19 juin 1941, il est remorqué à Stettin pour le protéger des bombardiers soviétiques ; puis le 17 novembre 1941, il retourne à Gotenhafen, toujours en remorque, puisque ses machines ne sont pas terminées. Un porte-avions qui ne navigue jamais par ses propres moyens : difficile de faire plus symbolique de l’échec du programme.

Un abandon décidé au sommet de l’État

Le coup de grâce vient directement du commandement suprême. En 1943, Karl Dönitz remplace Erich Raeder à la tête de la Kriegsmarine et ne croit absolument pas à l’aéronavale. Le 2 février 1943, le projet Graf Zeppelin est officiellement arrêté. Le navire, entamé à plus de 90% selon certaines estimations, est démembré pour récupérer du matériel jugé plus utile ailleurs. À la demande d’Adolf Hitler, les travaux sont interrompus en 1943 malgré une construction avancée à plus de 90%, en raison du retrait des grandes unités après la bataille de la mer de Barents ; le porte-avions est alors remorqué jusqu’à Szczecin, où du matériel utile est démantelé. Ironie du sort : même les Britanniques finissent par abandonner l’idée de le bombarder, jugeant l’épave inoffensive.

Quand l’Armée rouge approche en 1945, les Allemands préfèrent saborder eux-mêmes le colosse plutôt que de le laisser tomber intact aux mains soviétiques. Le 27 avril 1945, le Graf Zeppelin est sabordé par les Allemands pour éviter qu’il ne tombe entre les mains de l’armée russe qui approche rapidement. Mais les troupes soviétiques ne l’entendent pas ainsi. Elles découvrent le bateau à moitié immergé et décident de le remettre à flot.

Cible d’entraînement, puis fantôme retrouvé en 2006

Le renflouement soviétique n’a rien d’un sauvetage patrimonial : les Russes veulent juste s’amuser un peu avec ce jouet de guerre capturé. Après la guerre, contre les accords passés avec les autres puissances alliées, la Russie renfloue le Graf Zeppelin en mars 1946. Le navire passe ainsi de trophée de guerre à cible de tir. L’exercice final, mené au large de Swinemünde, tourne presque au fiasco tant le navire encaisse les coups sans couler. Cinq explosions contrôlées à bord simulent des attaques de bombardiers en piqué mais ne parviennent pas à couler le Graf Zeppelin ; ce n’est qu’après deux torpilles que le porte-avions finit par sombrer. La date retenue par la majorité des sources est le 16 août 1947. Le navire est officiellement coulé comme cible le 16 août 1947.

Pendant près de six décennies, personne ne sait exactement où repose l’épave. Le mystère prend fin par hasard, à l’occasion de travaux de prospection pétrolière en mer Baltique. Le 12 juillet 2006, un navire de la compagnie pétrolière polonaise Petrobaltic trouve une épave de 265 mètres de long près du port de Łeba, que l’on suppose être celle du Graf Zeppelin. Quelques jours plus tard, la marine polonaise lève tout doute. « Nous sommes sûrs à 99%, voire 99,9%, que ces détails pointent sans ambiguïté vers le Graf Zeppelin », déclare Dariusz Beczek, commandant du navire ORP Arctowski. Les plongeurs identifient notamment un dispositif technique unique, l’ascenseur qui hissait les avions du hangar vers le pont d’envol. L’épave repose par plus de 80 mètres sous la surface de la mer Baltique.

Aujourd’hui encore, la carcasse rouillée du Graf Zeppelin dort à une cinquantaine de kilomètres au nord de Władysławowo, sur la côte polonaise, à une profondeur qui la rend accessible aux expéditions de plongée technique mais loin des circuits touristiques classiques. Un site qui continue d’attirer chercheurs et plongeurs passionnés, curieux de photographier ce pont d’envol resté vierge de toute empreinte de roue d’avion, l’un des vestiges les plus singuliers de l’histoire navale du XXe siècle.

Sources : amp.spotmydive.com | oupsmodel.com