Vous cherchez une voiture de location ou une chambre dans votre hôtel préféré à Whitehorse cette semaine? Bonne chance. Les quelque 2000 participants aux Jeux d’hiver de l’Arctique, accompagnés de parents et d’amis, ont rempli la capitale du Yukon, au grand plaisir de nombreuses entreprises locales.

On s’attend à être complet et à avoir le meilleur mois de mars qu’on n’ait jamais eu, lance d’emblée le directeur général de Northern Vision Development, Michael Hale, dont le groupe est propriétaire des hôtels Best Western Gold Rush Inn, Hyatt Place et Edgewater à Whitehorse.

Leurs hôtels ont aussi des bars et restaurants dont le service ne désemplira pas, selon lui. On a commandé plus de tout et on s’attend à ce qu’il ne reste rien, disait-il à quelques jours du début des Jeux.

Sur les sites de réservation en ligne, beaucoup d’hébergements dans la capitale affichent complet.

L'un des pires mois de l'année transformé

L’événement, poursuit Michael Hale, aura transformé l’un des pires mois de l’année pour le tourisme en l’un des meilleurs mois. Leurs trois établissements comptent 247 chambres au total.

Même scénario à l’hôtel Sternwheeler où la directrice générale, Nicole Horlbeck, s’attend à voir leurs 181 chambres occupées.

Elle ajoute qu’ils sont fiers d’accueillir tous ces invités, ainsi que de célébrer la culture, la jeunesse, le sport et l’esprit circumpolaire.

Tant Northern Vision Development que l’hôtel Sternwheeler sont des commanditaires des Jeux, comme c’est le cas de dizaines d’autres entreprises yukonnaises.

Plusieurs entreprises du Yukon commanditent les Jeux et l'affichent fièrement.

Photo : Radio-Canada / Sarah Xenos

Quant à Airbnb, les recherches à Whitehorse pour la période des Jeux ont augmenté d’environ 160 % par rapport à la même période l’an dernier, selon l'entreprise, qui a toutefois refusé de dire si les réservations, les tarifs ou le nombre d’annonces avaient augmenté.

Les voitures de location sont aussi parties rapidement.

Avant la fin de janvier, la centaine de véhicules de Budget à Whitehorse était réservée, selon Ashwin Suresh Babu, responsable des opérations.

Normalement c’est calme en hiver, mais on est très occupé, souligne-t-il.

Des millions en retombées

Ni la Société hôte des Jeux actuels ni l’organisme Sport Yukon n’ont estimé d’avance les retombées économiques. Ils prévoient de le faire dans les mois qui suivent.

Elles l’avaient toutefois été en 2020 pour les Jeux prévus à Whitehorse, finalement annulés à cause de la pandémie de COVID-19.

L’évaluation indépendante prévoyait alors que les dépenses des visiteurs, des spectateurs et des organisateurs généreraient près de 10 millions de dollars d’activité économique au Yukon, dont environ 9,2 millions à Whitehorse, soutiendraient plus de 40 emplois et rapporteraient plus de 1,3 million de dollars en taxes.

Les chiffres devraient être bien plus élevés que ça, s’attend Marcos Castillo, président de la Chambre de commerce de Whitehorse, qui se réjouit pour les entreprises locales.

Certains magasins, comme Coast Mountain Sports et Sports Experts au centre-ville, ont d’ailleurs étendu leurs horaires pour mieux servir les visiteurs.

La propriétaire de Coast Mountain Sports et Sports Experts dans le centre-ville de Whitehorse, Mary Jane Warshawski, espère que son magasin sera très fréquenté pendant les Jeux.

Photo : CBC / Cheryl Kawaja

Bob Baxter, copropriétaire de la micro-brasserie Yukon Brewing, s’attend aussi à plus de visites de son commerce, quitte à appeler du personnel en renfort. Fournisseur des Jeux, il espère que la découverte de ses produits attirera de nouveaux clients.

Lundi, au Canada Games Centre, l'équipe du Subway tournait à plein régime, préparant jusqu’à 75 sandwichs à l’heure, contre les 40 à 50 habituels lors des heures de pointe.

À quelques jours du début des compétitions, la présidente de la Société hôte des Jeux d’hiver de l’Arctique Whitehorse 2026, Tracey Bilsky, disait déjà constater un impact positif considérable sur l’économie locale et la communauté au sens large.

Les Jeux d’hiver de l’Arctique devraient coûter 9,5 millions de dollars, selon Tracey Bilsky, dont la majeure partie du financement provient du gouvernement du Yukon (4,35 millions de dollars), du gouvernement du Canada (2,6 millions) et de la ville de Whitehorse (750 000 $).

Visibilité

L’exposition est incroyable et ça aide à créer une image de marque, selon Marcos Castillo de la Chambre de commerce.

Plus de 2000 personnes participent aux Jeux à Whitehorse et, pour certains, ce ne sera peut-être que leur premier séjour dans la capitale.

Photo : Radio-Canada / Félix Lebel

Ce type d’événement, dit-il, crée des liens solides qui vont bien au-delà de l’événement lui-même et incite des visiteurs à revenir.

C’est aussi l’avis de Michael Hale, qui s'attend à un excellent taux de retour dans leurs hôtels et restaurants.

Je ne saurais trop insister sur l’importance de jeux comme celui-ci pour les entreprises, surtout en périodes creuses comme maintenant : rien de ce que le gouvernement ou quiconque pourrait faire n’aurait un impact positif plus important.

La gestionnaire intérimaire en communications stratégiques pour la Ville de Whitehorse, Guiniveve Lalena, soutient que les Jeux renforcent aussi la réputation de Whitehorse en tant que ville hôte compétente et créent de la fierté.

Les commerçants de Whitehorse auront peu de temps pour souffler après la fin des Jeux d’hiver de l’Arctique, le 15 mars.

En effet, le Tournoi de hockey autochtone du Yukon réunira en ville des équipes de hockey du Yukon, de la Colombie-Britannique et des Territoires du Nord-Ouest du 26 au 29 mars.

De quoi faire découvrir le territoire à plusieurs autres centaines de visiteurs.