Napoléon, toute sa vie, a parlé. Que ce soit au milieu de son cercle intime, de ceux qui le servaient ou des grands de ce monde. Et comme cet homme, d’une intelligence et d’une stature exceptionnelles, fascinait ceux qui l’approchaient, ils notaient ses propos après coup, de mémoire, parfois tout de suite après l’avoir quitté, ce qui garantit l’authenticité de leur compte rendu. D’où l’idée originale de Charles-Éloi Vial, conservateur au département des manuscrits de la Bibliothèque nationale de France et jeune historien, dont la cadence de travail suscite l’admiration (depuis 2015, on lui doit chaque année un voire plusieurs gros livres d’histoire).

Des débuts du jeune Bonaparte à l’école de Brienne jusqu’à l’exil de l’Empereur à Sainte-Hélène, l’auteur suit donc chronologiquement la carrière d’un des géants de l’Histoire. Il recourt évidemment aux textes les plus classiques, ceux que tout connaisseur minimal de la saga napoléonienne a au moins parcourus, comme les Mémoires de Caulaincourt…