« J’ai découvert 350 géocroiseurs et huit comètes » : la course fascinante pour détecter de nouveaux astéroïdes

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Le Français Alain Maury a construit son propre télescope en plein désert de l’Atacama, au Chili, et traque les petits corps du Système solaire qui n’ont pas encore été répertoriés.

ENQUÊTE - À l’occasion de la Journée mondiale des astéroïdes le 30 juin prochain, nous avons voulu percer le mystère de ces rochers célestes, dont certains sont susceptibles d’entrer en collision avec la Terre.

Un rocher venu de l’espace pourrait-il un jour détruire un pays entier ? La question relève moins de la science-fiction qu’on ne l’imagine. Chaque année, quelques dizaines d’astéroïdes passent entre la Terre et la Lune. La plupart sont inoffensifs et poursuivent leur course silencieuse autour du Soleil. Mais certains restent sous haute surveillance. Car notre planète a déjà été frappée. Il y a 66 millions d’années, un astéroïde de 10 kilomètres s’écrasait sur Terre, provoquant l’extinction des dinosaures. Aujourd’hui, tous les objets célestes de plus d’un kilomètre sont identifiés : au-delà de cette taille, un impact aurait des conséquences mondiales. Un tel corps pourrait ravager un continent et creuser un cratère géant.

Menace statistiquement faible

Des millions d’astéroïdes peuplent le Système solaire, principalement dans la ceinture située entre Mars et Jupiter. Ils ont commencé à se former de la même manière que les planètes sans jamais en avoir atteint la taille. Ils se retrouvent parfois projetés sur…

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