Après 40 ans passés dans l’ombre des réserves, une toile monumentale de l’artiste ojibwé Norval Morrisseau a été dévoilée vendredi à la Galerie d’art de Thunder Bay, dans le Nord-Ouest de l’Ontario. Cette œuvre maîtresse de 6,7 mètres de long sur 3 mètres de haut n’avait pas été exposée au public depuis 1986.

Prêtée par l’atelier d’art EA Studios Calgary, la toile brute était conservée enroulée. EA Studios Calgary et la galerie d’art de Thunder Bay ont collaboré pour la monter sur un faux cadre extensible, une étape essentielle à sa préservation.

Cette immense peinture murale, caractéristique du style Woodland, dépeint un rassemblement spirituel et naturel où se côtoient adultes, enfants, animaux et oiseaux.

 Je suis vraiment enthousiaste. La première fois que je l’ai déroulée avec nos entrepreneurs, l’émotion était vive, mais d’une manière très positive, confie Joseph Helmy, directeur d’EA Studios Calgary.

Cette œuvre dégage une immense spiritualité et une grande puissance. C’est difficile à décrire […] Je pense qu’elle va rassembler beaucoup de monde.

Un pont entre les cultures

M. Helmy rappelle que, selon les récits de son père et l’expertise de John Zemanovich, les tableaux de Morrisseau visaient non seulement à transmettre des histoires, mais aussi à jeter un pont entre les Autochtones et les non-Autochtones.

 C’est précisément ce que j’espère voir s’accomplir ici, dit-il.

La relation entre la famille Helmy et l’artiste remonte à 1985, lorsque le marchand d’art de Winnipeg, Robert Checkwitch, a suggéré à Galal Helmy (le père de Joseph) de parrainer le peintre.

Norval Morrisseau avait alors contacté Galal pour lui confier qu’il avait rêvé qu’il peignait pour lui dans les Rocheuses. Intrigué, le galeriste lui avait aussitôt offert un billet d’avion pour l’Alberta.

Cette œuvre maîtresse de l’artiste ojibwé Norval Morrisseau est restée invisible pendant quatre décennies, avant d’être dévoilée vendredi à la Galerie d’art de Thunder Bay.

Photo : Radio-Canada / Marc Doucette

L’artiste a ensuite passé ses hivers, jusqu’en 1987, à peindre dans un atelier situé au-dessus d’EA Studios Calgary, alors installé dans le salon de thé du canyon Maligne à Jasper.

 Cette pièce a été créée spécialement pour mon père, qui ne l’avait pourtant jamais accrochée, précise Joseph Helmy. 

 Elle n’a été montrée que lors de deux expositions à Edmonton, la dernière fois en 1986, précise-t-il.

Un retour aux sources

Depuis 2025, EA Studios et la Galerie d’art de Thunder Bay unissent leurs forces pour orchestrer ce dévoilement.

 Nous avons adoré travailler avec leur équipe ces deux dernières années pour concrétiser ce projet, se réjouit M. Helmy.

Cette œuvre revient là où Norval est né. Je ne pouvais imaginer un meilleur endroit pour la présenter de nouveau au public.

Considéré comme le grand-père de l’art autochtone contemporain au Canada, Norval Morrisseau est mort en 2007 à l’âge de 75 ans. Il était originaire de la Première Nation ojibwée Bingwi Neyaashi Anishinaabek, dans le Nord-Ouest de l’Ontario.

Beaucoup de gens associent Morrisseau à des formats monumentaux, comme Androgyny, exposés à la résidence de la gouverneure générale et que l’on aperçoit souvent en arrière-plan lors des investitures de l’Ordre du Canada, explique Matthew Hills, directeur général de la Galerie de Thunder Bay.

 Mais Androgyny est un triptyque composé de trois éléments, alors qu’ici, il s’agit d’une seule et unique pièce monumentale. À bien des égards, nous touchons aux débuts de sa période grand format, là où il commence à explorer pleinement son génie artistique. , explique M.Hills.

Le personnel de la galerie monte l’œuvre et se prépare à l’accrocher pour qu’elle soit présentée au public à Thunder Bay.

Photo : Radio-Canada / Marc Doucette

Pour la galerie, cette exposition lève le voile sur un pan d’histoire resté lettre morte et inexploré depuis 40 ans.

En plus de contribuer à sa conservation, l’institution s’offre l’occasion d’étudier cette œuvre majeure et de la faire rayonner sur la terre natale de son créateur.

La murale de Norval Morrisseau sera exposée jusqu’au 3 janvier.

Avec les informations de Nicky Shaw