Vendredi 20 mars, une température extraordinaire de 44 °C a été enregistrée sur quatre stations localisées en Californie et en Arizona. De l'autre côté de la frontière, il a fait 45,7 °C à Mexicali, au Mexique, le même jour !

L'événement rappelle la canicule survenue en juin 2021 qui avait causé des centaines de morts. Cependant, en 2026 il s'agit d'une canicule ultra précoce, qui survient dès la fin de l'hiver et le début du printemps.

Et la chaleur ne concerne pas seulement les terres : une canicule marine de niveau 3, à localement 4 (sur 4) est en cours sur la côte Pacifique, au large de la Californie. Avec 21,7 °C sur la côte de San Diego, la température de l'eau est plus élevée qu'en août, selon le spécialiste américain Colin McCarthy.

Un dôme de chaleur largement accentué par les activités humaines

Les trois quarts des États-Unis se trouvent sous un dôme de chaleur : un puissant anticyclone, qui bloque tout, la formation des nuages, les précipitations et le vent. La chaleur s'accentue alors de jour en jour sous ce dôme anticyclonique, jusqu'au moment où celui-ci prend fin.

Selon World Weather Attribution, un organisme spécialisé en science de l'attribution (qui relie un événement météo à ses causes), un événement aussi chaud en mars 2026 aurait été impossible sans le changement climatique causé par les activités humaines. La probabilité de connaître des températures aussi extrêmes a été multipliée par 800, selon les résultats des simulations effectuées par l'organisation. Sans nos émissions de gaz à effet de serre, le même dôme de chaleur aurait donné lieu à des températures en moyenne 4 °C en dessous.

Mais il y a aussi un autre facteur aggravant : l'urbanisation. À Los Angeles en Californie, ou Phoenix en Arizona, par exemple, le phénomène d'îlot de chaleur urbain (lié aux bâtiments et aux transports) peut entraîner des températures 6 à 8 °C plus élevées dans ces grandes villes, comparé aux villes moyennes des alentours.

Cette chaleur anormale va persister jusqu'à la fin du mois de mars, même si les températures seront moins extrêmes que ces derniers jours.