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Sous nos latitudes tempérées, les arbres grossissent uniquement à la belle saison. Ils absorbent le carbone présent dans l’air par le biais de la photosynthèse et le stockent dans leur bois, fabriqué dans les cernes les plus externes du tronc. Cette activité s’arrête en hiver, lorsque les températures chutent. Mais, avec le changement climatique, les étés s’allongent: peut-on en conclure que nos forêts, qui ont de plus en plus de temps à disposition pour croître, vont aussi stocker davantage de carbone? C’est ce qu’on a longtemps imaginé.

Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Science, à laquelle ont participé des chercheurs de l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) montre que ce n’est pas le cas. En étudiant plus de 50 000 échantillons de bois prélevés dans différentes régions du monde, les auteurs ont montré que l’allongement de la durée de croissance des arbres n’est pas nécessairement synonyme d’une production accrue de bois – et donc d’un stockage renforcé du carbone. Car quand les températures deviennent trop importantes, les arbres en pâtissent, et réduisent leur activité.