Un cas humain de grippe aviaire lié à une infection par le virus H9N2 a été confirmé la semaine dernière en Lombardie, au nord de l'Italie. C'est la première fois qu'un cas humain est détecté en Europe. Faut-il s'en inquiéter ?

Dans un article publié dans The Conversation, Ed Hutchinson, professeur au centre de recherche sur les virus de l'université de Glasgow et virologue spécialisé dans la grippe, affirme qu'il est inutile de paniquer... pour le moment !

Pourquoi n’y a-t-il pas de raison de s’alerter ?

La personne infectée est un garçon diagnostiqué à son retour d'un voyage en Afrique, donc infecté en dehors de l'Europe. Il souffrait par ailleurs déjà de problèmes de santé sous-jacents et a été rapidement placé en isolement à l'hôpital de Monza pour éviter de potentielles contaminations... qui, de manière générale, restent rares.

Il faut en effet savoir que « le virus H9N2 n'est pas bien adapté pour infecter les humains, explique Ed Hutchinson. Et lorsqu'il y parvient, c'est généralement par contact direct avec des volailles dans des environnements fortement contaminés. » L'infection ne provoque d'ailleurs généralement qu'une maladie bénigne chez l'Homme. Le risque général est donc très faible pour nous.

Pour savoir si un virus est susceptible d'engendrer un problème grave (une pandémie dans le pire des cas), les virologues évaluent plusieurs facteurs, comme la capacité du virus à se fixer sur les cellules humaines ou à être transmis d'un humain à l'autre. « Ce cas de H9N2 ne présente actuellement aucun signe de cela », assure Ed Hutchinson.

Pourquoi faut-il malgré tout rester vigilant ?

Si la présence d'un cas humain est inédite en Europe, ce n'est pas la première fois que des cas d'infection par le H9N2 sont rapportés. En Chine, mais également dans plusieurs pays d'Afrique et d'Asie, des centaines de cas ont déjà été enregistrés. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), depuis 2015, une centaine de cas d'infection, dont deux décès, ont été notifiés à l'OMS.

Les virus de la grippe H9N2 sont des virus de la grippe A. Ce vaste groupe comprend deux des virus responsables de la grippe saisonnière humaine (H1N1 et H3N2) et de nombreux autres virus qui infectent les oiseaux. Ce sont tous des virus à ARN.

Comme tous les virus à ARN, le virus H9N2 est susceptible de subir des mutations et de s'adapter suffisamment à la propagation chez l'Homme. C'est pour cette raison que les autorités de santé italiennes ont retracé les contacts du patient afin de s'assurer qu'aucune transmission ultérieure n'a eu lieu.

Une étude menée dans un marché aux volailles de Chittagong, grande ville portuaire du Bangladesh, et dont les résultats ont été publiés dans Nature Communications en 2024, a montré que le virus H9N2 pouvait se propager extrêmement rapidement. Or, plus un virus circule, plus il risque de muter. Il apparaissait par exemple que 90 % des volailles entrant sur le marché sans avoir été exposées au virus étaient infectées en moins de 24 heures.

Pour les chercheurs, la cocirculation de H9N2 avec d'autres types du virus pourrait mener à l'apparition de variants recombinants plus pathogènes.

Quoi qu'il en soit, H9N2 reste beaucoup moins pathogène que le virus de la grippe aviaire H5N1. Ce dernier est actuellement à l'origine d'une épidémie mondiale et présente une capacité préoccupante à infecter les mammifères... dont l'Homme fait partie.