Quand, en 2023, le fonds d’investissement privé KKR a acheté l’entreprise calgarienne CoolIT Systems, tous les employés ont obtenu des actions de l’entreprise, et sont ainsi devenus des propriétaires partiels. Trois ans plus tard, la vente de CoolIT à une entreprise américaine permet aux 650 employés propriétaires d’empocher des dizaines de milliers de dollars. Les gains font rêver, mais sont-ils reproductibles?

L’entreprise calgarienne qui s’est spécialisée en refroidissement des centres de données est vendue pour plus de 6,5 milliards de dollars à l’américaine Ecolab. Comme les employés sont aussi propriétaires de la compagnie, ils vont recevoir entre un an et plus de huit ans de salaires annuels, le montant du paiement variant en fonction de l’ancienneté.

Je pense pas que les employés s’attendaient à des retombées aussi importantes. C’était le choc et la surprise, raconte Anna-Lisa Miller, la directrice générale d’Ownership Works.

Son organisme à but non lucratif a aidé CoolIT à faire la transition d’une entreprise classique à de l’actionnariat salarié. La directrice était au milieu des employés lorsque les retombées de la vente de leur entreprise leur ont été annoncées.

Être présente dans la salle m’a rempli de tant d’espoir et de joie, car c’était un aperçu d’une version différente du capitalisme, une version où, lorsqu’il y a des gains extraordinaires qui créent un surplus incroyable, celui-ci est réparti entre toutes les personnes qui ont aidé à contribuer à cette réussite, fait-elle valoir.

Exceptionnel, mais pas autant

Pour Ownership Works, l’expérience de CoolIT est un record en matière de retombées. Depuis le début de l’organisme en 2021, 20 entreprises dont les employés étaient propriétaires ont été revendues avec un paiement moyen de 55 000 $.

Ce ne sera pas un coup de circuit chaque fois, mais quand c’est le cas, l’objectif est que tout le monde ait la chance de participer.

Selon Daphane Nelson, développeuse d’entreprises à CoActive Developments Worker Cooperative, l’histoire de CoolIT est unique parce qu’il s’agit d’une entreprise de technologies.

Tout ce qui est associé aux centres de données et à l’intelligence artificielle a attiré un engouement sur le plan de l’investissement.

Elle ajoute que l’actionnariat salarié est rarement mis en place pour revendre l’entreprise, mais plutôt pour la stabiliser, notamment pour assurer la relève après le départ à la retraite des propriétaires.

Il n’empêche qu'une partie du conte de fées de CoolIT peut être accessible, selon elle.

Beaucoup de gens voient le travail comme une corvée, mais on peut en fait être le patron, même dans le travail qu'on a déjà. C'est une manière différente d'envisager les travailleurs et les entreprises. Et c'est peut-être une approche à laquelle on ne pense même pas la plupart du temps, souligne Daphane Nelson.

C'est donc un conte de fées, mais un conte de fées d'un autre genre. C'est une fin heureuse qui s'inscrit dans la durée. C'est une manière différente de concevoir ce à quoi ressemblent les travailleurs et les entreprises.

Démystifier la participation des employés

La coordinatrice générale de SEIZE (Solidarity Economy Incubation for Zero Emissions), Olivia Champagne, espère ainsi que ce genre d’histoire permettra de populariser l’actionnariat salarié.

Elle déplore que ces formes d’entreprises soient sous-utilisées au Canada, malgré de nombreuses études montrant les avantages en matière de productivité, de rétention des employés et de croissance.

Les gens ne connaissent pas ce modèle. Ils pensent que les coopératives sont à but non lucratif. Ils ne voient pas comment cela peut fonctionner au sein de notre système économique, résume-t-elle. Ils pensent que, s'ils adoptent ce genre de modèle, cela signifie qu'ils doivent supprimer la hiérarchie. [...] Parfois, les employés veulent juste pointer en arrivant et pointer en partant.

L’actionnariat salarié revêt toutefois de nombreuses formes. Olivia Champagne explique qu’une participation supérieure à 50 % est nécessaire pour parvenir à des changements matériels.

Un modèle loin d'être parfait

Le modèle que le fonds d’investissement KKR a mis en place avec CoolIT Systems n’est donc pas à l'abri des critiques.

Certains, comme les propriétaires du Delta Fund, dénoncent un blanchiment d’équité. Ils soulignent en effet que les paiements aux employés sont largement inférieurs au profit que les investisseurs de CoolIT Systems vont réaliser à la vente de la compagnie.

Le fonds d'investissement privé KKR a mis en place un programme d'actionnariat salarié dans 85 entreprises de son portefeuille. Il a contribué à fonder Ownership Works.

Photo : Associated Press / Richard Drew

Sam Garin, coordonnatrice principale des communications à Private Equity Stakeholder Project, observe également qu'il ne faut pas idéaliser le modèle.

Avec l’actionnariat salarié, il n’y a aucune garantie que vous soyez encore là pour toucher votre chèque au moment où les bénéfices tombent, rappelle-t-elle. Il ne protège pas les salariés des licenciements. Il ne les protège pas non plus contre les pratiques antisyndicales et [...] contre de mauvaises conditions de travail.

Malgré les critiques, Anna-Lisa Miller est convaincue que le modèle peut avoir des avantages pour un nombre plus vaste d’entreprises et surtout d’employés. Aucune stratégie n’est efficace à 100 % du temps, mais, lorsqu’elle est bien exécutée, celle-ci peut véritablement avoir un impact significatif.