Vous profitez tranquillement de vos vacances. Les cigales chantent, tout est calme, vous êtes allongé sur votre transat, vous bouquinez... Enfin un peu de repos ! Soudain, votre fille de 8 ans à qui vous avez interdit les écrans durant les vacances surgit de nulle part : « Je m'ennuie »...

Que faire : poser votre livre pour vous lancer dans une activité avec elle ou bien l'inciter à trouver toute seule une occupation ? Le dilemme est typique de nombreux parents d'aujourd'hui. Par peur du vide, on n'hésite plus à proposer à un enfant qui ne sait pas quoi faire de regarder un film, de faire un gâteau avec lui, de l'amener à la piscine... Mais est-ce la bonne réponse ? Voyons ce qu'en disent les scientifiques.  

Ne rien faire pour laisser plus de place à l’imagination

 « La pratique du sport, de la musique ou d'autres activités organisées est certes bénéfique au développement physique, cognitif, social et culturel des enfants, explique dans The Conversation Teresa Bolton, experte dans l'impact des émotions sur le comportement et l'apprentissage. Mais les enfants ont aussi besoin de temps pour eux - du temps pour se déconnecter des sollicitations incessantes du monde extérieur, du temps pour rêvasser, pour penser, pour s'inventer des occupations, pour découvrir leurs talents et leurs centres d'intérêt. »

Et c'est vrai, les spécialistes de la question s'accordent pour dire que l'ennui agit comme un état psychologique régulateur. En signalant des besoins insatisfaits et en motivant le changement, il est en effet susceptible de favoriser l'épanouissement personnel et un engagement porteur de sens.

Selon Anke Zeißig, chercheuse en psychologie de l'éducation à la Brandenburg University of Technology Cottbus-Senftenberg (Allemagne) et auteure d'un article publié en 2023 dans Frontiers in Sociology, « l'ennui crée un espace propice à la contemplation, au traitement de l'information, à l'invention et à l'imagination, ainsi qu'à l'exploration et à des expériences sociales, cognitives ou émotionnelles inédites, tout en stimulant le changement. »

S’ennuyer permet aux enfants de se déconnecter des sollicitations incessantes du monde extérieur. C’est du temps pour rêvasser, s’inventer des occupations, se découvrir… © Tundra Sketch, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)

L’ennui bénéfique s’il est perçu comme une expérience positive

Mais pour que l'ennui exerce cet effet bénéfique régulateur, le contexte -- notamment familial -- et la perception positive ou négative de cet état mental joueraient un rôle fondamental. Selon un article publié en 2022 dans le Journal of Personality, les jeunes qui perçoivent l'ennui comme un phénomène « normal » ou en tout cas qui n'a rien de négatif font état d'un meilleur bien-être mental. Les croyances à l'égard de l'ennui semblent donc modérer son impact psychologique.

Et c'est là que le rôle des parents peut tout changer : en valorisant l'ennui ou, en tout cas, en le « dédramatisant », on aide l'enfant à accepter plus sereinement de ne pas être diverti ou de n'avoir rien à faire, et on l'incite à se reconnecter à ses besoins profonds, ses envies, son imaginaire...

S’ennuyer pour être plus créatif et mieux dans sa tête

Car l'ennui peut offrir un véritable espace de liberté, estiment les spécialistes. Selon Ewa Duda-Maciejewska, enseignante chercheuse spécialisée dans l'éducation innovante à l'université Civitas de Varsovie, cet état est propice à la connaissance de soi, à l'introspection, à la pensée créative, des effets à l'opposé de ceux que produit la stimulation numérique permanente (passivité cognitive, uniformisation de la pensée, externalisation des émotions, déconnexion corporelle...).

Finalement, en incitant l'enfant à s'appuyer davantage sur ses ressources propres, l'ennui va favoriser le passage à l'action, notamment l'engagement créatif et la recherche d'activités porteuses de sens. Or, une étude publiée dans Behavioral Sciences le montre, parvenir à être créatif dans des situations où l'on est contraint confère une meilleure estime de soi et un état d'esprit plus optimiste et génère davantage d'émotions positives. Au contraire, les enfants qui disposent de moins d'exutoires créatifs internes présentent des niveaux plus élevés de dépression et de ruminations mentales.

La bonne dose

Si l'ennui a indéniablement des vertus en incitant au mouvement et à la découverte de soi, tous les enfants n'ont pas les mêmes capacités à l'exploiter. Chez les enfants à haut potentiel par exemple, l'ennui peut entraîner un désengagement (c'est particulièrement visible dans le cadre scolaire), bien que ces enfants aient aussi tendance à avoir plus facilement de l'intérêt pour des activités. Il est donc important de veiller à ce que le manque d'activités planifiées ne soit pas contre-productif, en veillant au comportement de l'enfant quand il doit s'occuper seul.

Par ailleurs, il est bon de ne pas prolonger trop longtemps les temps d'ennui. L'étude publiée dans Journal of Personality montre par exemple que chez les ados, quand ce temps est trop prolongé, il peut générer une insatisfaction, des sentiments dépressifs et des comportements à risque.