S'il fallait évacuer d'urgence le centre-ville d'Halifax, il faudrait près d’une journée entière. C'est la conclusion d’une étude de l'Université Dalhousie qui s'est penchée sur les contraintes d'avoir 100 000 personnes sur une péninsule comportant seulement cinq points d’accès routiers.

Le professeur Ahsan Habib, spécialiste des transports, étudie cette question depuis plus d’une décennie. Son laboratoire utilise un modèle de simulation pour estimer le temps d'évacuation total de la péninsule en cas d'urgence.

Selon ses calculs, il faudrait aujourd'hui 23 heures pour évacuer l'ensemble des résidents et des travailleurs de la péninsule d’Halifax, soit une augmentation de 8 heures par rapport aux estimations de 2017.

Ce calcul repose sur une population moyenne de 100 000 personnes durant un jour de semaine.

Le problème n'est pas la population, mais le réseau routier lui-même, explique Ahsan Habib. Il n'y a pas assez de zones capables d'absorber le flux de circulation sans créer d'importants bouchons.

Le chercheur estime que l'intégration de nouveaux logements à Halifax n'a pas suffisamment tenu compte des risques de déplacements massifs.

De son côté, la Municipalité régionale d’Halifax affirme que ses lignes directrices en matière d’urbanisme – qui incluent des exigences pour un second accès dans les nouveaux ensembles résidentiels – sont en cours de révision.

Initialement axées sur les ouragans majeurs, les recherches du laboratoire du professeur Ahsan Habib englobent désormais les risques d'inondations et de feux de forêt. Pour l'évacuation, je n'ai pas encore vu de mesures audacieuses ou concrètes, déplore-t-il.

Un plan d'évacuation en attente d'une mise à jour

En 2024, le conseil municipal d’Halifax a autorisé la mise à jour du plan d'évacuation de la plus grande ville du Canada atlantique, dont la dernière version remonte à 2017. Dans sa forme actuelle, ce plan prévoit, entre autres, la mise en place de couloirs d'évacuation afin de garantir une sortie sûre et organisée.

Toutefois, avant de mettre à jour son plan d’évacuation, la Municipalité régionale d’Halifax doit achever une étude approfondie de la probabilité et de la gravité des conséquences subies lors d'une situation d'urgence, selon un rapport du personnel municipal.

Le conseil municipal a lancé cette première étude en 2021.

Le directeur municipal de la gestion des urgences, Emad Aziz, n’est pas en mesure de fournir une date d'achèvement actualisée pour cette évaluation des risques et des vulnérabilités. Nous en sommes actuellement à la phase de collecte et de traitement des données, précise-t-il.

D’après le reportage de Ben Dornan, de CBC