Essentielles à différentes technologies – dont certaines sont importantes pour la transition énergétique – les terres rares sont aujourd’hui des ressources hautement stratégiques. Une grande partie du monde est dépendante des importations du plus grand producteur de terres rares au monde : la Chine. Et si le recyclage des déchets électroniques représentait une piste réelle pour réduire cette dépendance ?

Le monopole chinois sur les terres rares

Les terres rares sont un groupe de 17 métaux largement présents dans la fabrication de nombreuses technologies comme aimants permanents ultra-performants, les smartphones, les éoliennes ou encore, les voitures électriques. On les retrouve également dans divers domaines comme l’aéronautique, l’aérospatial, la pétrochimie et l’imagerie médicale, entre autres.

Le fait est la Chine contrôle 70% de la production minière globale et plus de 90% du raffinage et de la transformation commerciale. Les conséquences sont directes : le monde est dans une situation de dépendance critique vis-à-vis des importations chinoises pour les terres rares. Cette situation a été expliquée en détail par l’Institut de relations internationales et stratégiques (IRIS) dans une publication du 11 mai 2026.

L’IRIS a principalement évoqué le Plan national de résilience « Terres rares et aimants permanents » que le gouvernement français a récemment présenté. L’objectif ? Placer le recyclage au centre de d’une stratégie pour tenter de briser le monopole de la Chine sur ces métaux stratégiques.

Une alternative déjà amorcée avec divers projets

La stratégie de la France – et plus largement de l’Union Européenne – est de miser sur l’exploitation de la « mine urbaine ». Autrement dit, il est ici question de recyclage des déchets électroniques. Si malgré leur nom, les terres rares ne sont pas rares d’un point de vue géologique, elles sont néanmoins très dispersées. Or, dans la mesure où l’Europe dispose de très peu de mines actives, l’extraction secondaire représente une alternative crédible.

Dans les faits, les ordinateurs, smartphones, éoliennes et moteurs de voitures électriques regorgent d’aimants permanents fabriqués à partir de terres rares. La France désire financer le recyclage et la récupération de ces métaux, via des innovations de rupture comme la dissolution sans acide ou l’hydrogénation, afin de les isoler proprement sans détruire l’environnement. Il faut dire qu’à l’heure actuelle, moins de 1% des terres rares font l’objet d’un recyclage, en raison de la complexité de leur séparation chimique.

Dans notre pays, plusieurs projets incarnent déjà cette initiative. Citons la start-up MagREEsource industrialisant le recyclage d’aimants à Grenoble, ou encore l’usine Solvay à La Rochelle opérant un repositionnement pour assurer la même fonction. Il est également possible d’évoquer le projet Caremag à Lacq, combinant raffinage et recyclage des aimants. Evidemment, d’immenses efforts restent à mettre en place en ce qui concerne la collecte de ce type de déchets.

Crédit : Antoine2K / iStock

Non au chantage de la Chine aux matières premières

Au regard de la domination chinoise sur les terres rares, difficile de ne pas voir qu’il s’agi ici d’un important levier diplomatique et économique. En restreignant régulièrement ses quotas d’exportation, la Chine peut exercer de véritables pressions, pour différentes raisons. L’objectif de la France et de l’UE est donc de contourner le chantage aux matières premières en bénéficiant de filières de recyclage nationales garantissant aux industries de pointe locales un approvisionnement minimal autonome.

Il n’est donc pas hasardeux de constater que le plan français s’aligne sur le Critical Raw Materials Act de l’UE, ce dernier imposant le recyclage d’au moins 25 % des métaux stratégiques consommés, d’ici 2030. Précisons aussi que le gouvernement français lie désormais ses subventions, notamment le bonus écologique ou les fonds France 2030, à une obligation pour les constructeurs automobiles de diversifier leurs sources et d’intégrer des aimants recyclés.

Transformer nos montagnes de déchets électroniques en ressource stratégique locale, telle est donc l’alternative explorée par la France et l’UE. Par ce biais, l’Union espère couvrir une part majeure de ses besoins en terres rares d’ici moins de cinq ans, sans dépendre du bon vouloir de la Chine.