Reconnaissant globalement sa responsabilité dans les faits, le prince de 68 ans met d'abord en contraste la pompe de son titre de noblesse - "un poids" disait-il la semaine dernière - et la difficulté de son enfance - "loin d'être la grande opulence", dans une famille frappée par des drames.

"Il y avait ce décalage continuel entre la vie réelle dans laquelle on vivait et les a priori sociaux très importants. Je me suis fait rosser, on dit 'bullied' en anglais, pendant le pensionnat. J'ai dû développer pour survivre une attitude peut-être un peu agressive", explique-t-il.

Cheveux blanc neige coiffés en arrière, épaisse veste à chevrons sur une allure raide, le juriste, qui se présente aujourd'hui comme un homme aux abois et ruiné, justifie aussi sa fuite en avant par le "choc" de son passage en prison en Belgique il y a vingt ans.

Accusé de fraude fiscale, pour un dispositif d'optimisation fiscale certes "agressif" mais "parfaitement légal" selon lui, il passe plusieurs semaines en détention provisoire en 2006. Au terme d'une douzaine d'années de procédure, il finira définitivement acquitté par la justice belge en 2019.

"Choc" de la prison

"Être traîné dans la boue, le 'prince noir' (surnom donné par la presse, ndlr), les choses comme ça, soit on meurt sur place, soit on essaye de se justifier une vie", déclare-t-il. Ce sera donc la bascule dans la fraude fiscale pure et dure.

Cette première procédure judiciaire "a été un choc monumental pour moi et ça a été un des éléments qui m'a fait glisser vers une radicalisation", reconnaît Henri de Croÿ, le port droit mais la tête courbée sur le micro à la façon d'un pénitent.

Expert en montages juridiques complexes jonglant entre les sociétés et les paradis fiscaux, ce descendant du tuteur de l'empereur Charles Quint assume cette gymnastique "intellectuelle" qui l'"amusait beaucoup".

Anticipant la levée du secret bancaire helvète, il a ainsi déménagé sa structure de Suisse aux Émirats arabes unis à partir de 2007. "Le fait de voir l'évolution des lois, de chercher les endroits les plus confidentiels, ça faisait partie de notre dynamique", confie l'aristocrate, revendiquant un "côté libertaire" dans ce cache-cache planétaire avec le fisc.

Outre la dissimulation de l'argent dans des sociétés offshore, que les clients récupéraient via de discrètes remises d'espèces en main propre ou des cartes de crédit anonymes, Jawer/Helin proposait à des entreprises de diminuer leur base imposable en leur adressant des factures d'honoraires fictives ou surévaluées.

Au sein de l'organisation, "Henri était le chasseur et moi le couveur", décrit son grand frère et associé Emmanuel de Croÿ, 69 ans, interrogé à la suite par le tribunal.

"Je m'occupais des clients, je mettais en place les structures selon les instructions d'Henri et ensuite j'avais les relations avec le client", explique l'aîné des deux, qui n'a pas devant les juges la mémoire aussi claire que celle de son frère et minimise son rôle dans une organisation dont il était pourtant l'un des trois associés.

Le procès est prévu jusqu'au 3 décembre.