Sur le mont Scopus, promontoire qui domine Jérusalem et que les textes hébraïques appellent «Har HaTsofim», «la Montagne des guetteurs», une opération antipillage a tourné à la découverte archéologique majeure. Des trafiquants avaient repéré une cavité oubliée depuis deux millénaires sur le versant est, où se cachait un véritable atelier de fabrication de vaisselle en pierre datant de la période du Second Temple.

Les pilleurs étaient arrivés de nuit, équipés d'un groupe électrogène, de détecteurs de métaux et de matériel d'excavation, avec l'intention de rafler un maximum d'objets à revendre sur le marché noir. Mais une opération d'infiltration menée par l'unité de prévention des vols de l'Autorité des antiquités d'Israël (IAA) a permis de les arrêter… et de mettre la main, avant eux, sur une véritable grotte aux trésors. Pas de pierres précieuses ici ni de montagne de pièces d'or, mais des récipients en calcaire crayeux datés du Second Temple.

À l'intérieur, les inspecteurs de l'IAA n'ont pas seulement trouvé un atelier complet où l'on tournait et taillait des récipients destinés à être vendus aux habitants et aux pèlerins sur les marchés à ciel ouvert. Ils ont aussi mis au jour des infrastructures hydrauliques rappelant les réservoirs de la cité nabatéenne de Petra en Jordanie, une petite carrière de calcaire, un bain rituel («mikvé»), ainsi que des tombes creusées dans le rocher et restées intactes pendant près de 2.000 ans. En Israël, les plus anciennes tombes rupestres remontent à quelque 5.000 ans.

L'atelier s'inscrit dans un contexte bien précis: la période du Second Temple, entre la reconstruction du sanctuaire de Jérusalem après l'exil (vers 515 avant notre ère) et sa destruction par les Romains entre 70 et 135 de notre ère. En quelques siècles, la Judée passe de la domination perse à celle des Ptolémées d'Égypte, des Séleucides, des Hasmonéens –qui lui accordent la plus grande autonomie– puis des Romains, qui utiliseront eux aussi le mont Scopus comme poste d'observation militaire.​

Les amateurs de vaisselle se régalent

Le judaïsme du Second Temple est profondément marqué par ces bouleversements politiques et religieux. Le Premier Temple, bâti par le roi Salomon au X^e siècle avant notre ère pour abriter l'Arche d'alliance, était le cœur du culte juif jusqu'à la conquête de Jérusalem par Nabuchodonosor II. Le souverain babylonien assiège la ville, enfonce ses murailles en 587 avant notre ère, incendie le Temple et déporte une partie de la population à Babylone. Ironie tragique: plusieurs siècles plus tard, le Second Temple sera détruit, lui aussi, le 9 Av (entre juillet et août), le même jour du calendrier hébraïque.​

Les récipients saisis sur le mont Scopus ont été transférés au campus national d'archéologie Jay and Jeanie Schottenstein, à Jérusalem, pour étude. Les archéologues n'ont pas encore détaillé leurs usages précis, mais des objets similaires trouvés ailleurs montrent que cette vaisselle de pierre servait surtout à boire et à manger.

Produits à bas coût, moins fragiles que la céramique, ces récipients avaient un autre avantage crucial. Dans la «halakha», la loi juive, la pierre est réputée ne pas contracter l'impureté rituelle. La Torah n'impose ni purification ni destruction des ustensiles en pierre qui ont touché quelque chose d'«impur». À l'époque du Second Temple, où les règles de pureté occupent une place centrale dans la vie religieuse, cette propriété en fait un matériau idéal pour la vaisselle domestique et cultuelle. Les ateliers comme celui du mont Scopus alimentaient donc un marché très demandeur, à la fois pratique et spirituel.​

Pour Eitan Klein, directeur adjoint de l'unité de prévention des vols de l'IAA, l'intérêt dépasse largement ce seul site. «La découverte de cet atelier est particulièrement importante, car elle permet désormais d'avoir une vision globale de la région», explique‑t‑il au Pittsburgh Jewish Chronicle. Avec quelques ateliers déjà connus dans les environs, celui‑ci complète la carte d'un véritable réseau artisanal structuré autour de Jérusalem à la fin de l'Antiquité.

L'affaire rappelle aussi à quel point le trafic d'antiquités menace directement notre connaissance du passé. Sans l'intervention des autorités, ces centaines d'objets seraient partis anonymement garnir des collections privées, amputés de leur contexte archéologique.