En mai 1995, et non 1996 comme on le lit parfois, des ingénieurs norvégiens ont réalisé un pari vertigineux : faire glisser sur l’eau une plateforme gazière de 1,2 million de tonnes sur plus de 200 kilomètres. Aucun moteur surpuissant, aucune grue géante. Juste la poussée d’Archimède, ce principe physique vieux de plus de deux mille ans, mis au service d’un exploit industriel.

Une tour de béton plus lourde que trois porte-avions réunis

Imaginez une tour de béton armé culminant à 472 mètres, soit plus haut que la tour Eiffel. C’est la taille de Troll A, la plateforme construite par la Norvège pour exploiter l’un des plus grands champs gaziers de la mer du Nord. Sa structure seule pèse déjà 683 600 tonnes.

Mais une fois ses compartiments remplis d’eau pour la stabiliser pendant le transport, c’est bien 1,2 million de tonnes qu’il a fallu déplacer. Pour donner un ordre d’idée, cela représente l’équivalent de trois porte-avions américains mis bout à bout en termes de masse.

Il faut toutefois nuancer une idée reçue qui circule régulièrement : Troll A n’est pas la structure la plus lourde jamais déplacée par l’homme. Ce record appartient à sa cousine Gullfaks C, dont le déplacement total atteignait entre 1,4 et 1,5 million de tonnes. Troll A reste malgré tout l’une des prouesses les plus spectaculaires de l’histoire de l’ingénierie offshore.

Chaque colonne de la plateforme possède des parois de plus d’un mètre d’épaisseur, coulées en une seule opération continue. Cette technique garantit une paroi sans joint, du sommet jusqu’au fond marin, à 300 mètres de profondeur. Un détail qui paraît anodin, mais qui s’avère essentiel pour comprendre comment une telle masse a pu tenir debout en pleine mer sans jamais se briser.

Le secret d’un flotteur géant : comment Archimède défie la gravité

Le principe découvert par Archimède tient en une phrase : tout corps plongé dans un liquide subit une force verticale dirigée vers le haut, égale au poids du volume de liquide déplacé. Autrement dit, ce n’est pas le poids total d’un objet qui détermine s’il flotte, mais sa capacité à repousser suffisamment d’eau pour compenser ce poids.

Troll A fonctionne exactement comme un immense iceberg de béton. Ses colonnes creuses, remplies d’air avant le remorquage, lui confèrent un volume colossal par rapport à sa masse réelle. Résultat : la plateforme déplace une quantité d’eau suffisante pour flotter, malgré son poids écrasant.

C’est cette même logique qui explique pourquoi un porte-conteneurs en acier flotte, alors qu’une simple pièce de monnaie coule instantanément. Tout est affaire de volume et de répartition de la masse, pas uniquement de poids brut.

Les ingénieurs ont ensuite utilisé ce principe à l’envers une fois la plateforme arrivée sur site. En laissant l’eau entrer progressivement dans les colonnes, ils ont pu faire descendre Troll A de plus de 50 mètres en quelques heures, la stabilisant à 278 mètres sous la surface, avant de la poser définitivement par 303 mètres de fond.

200 kilomètres de dérive contrôlée au large de la Norvège

Le départ initial était prévu le 2 mai 1995, avec dix remorqueurs mobilisés pour tirer la structure. Des contraintes techniques ont finalement décalé l’opération : le convoi n’a quitté le Yrkesfjorden, près de Vats dans le nord du Rogaland, que dans l’après-midi du 10 mai.

Direction le champ Troll, situé à 80 kilomètres au nord-ouest de Bergen. La vitesse de croisière restait modeste, entre un et deux nœuds, soit à peine 1,8 à 3,6 kilomètres par heure. De quoi donner le temps à 80 journalistes venus de neuf pays différents de suivre, depuis la côte, la lente progression de ce géant vers la haute mer.

Le 15 mai, soit cinq jours après le départ, le convoi affichait déjà 20 heures d’avance sur le calendrier prévu. Cette marge a permis d’entamer plus tôt que prévu le ballastage, cette opération délicate consistant à inonder partiellement les colonnes pour stabiliser la plateforme avant sa mise en place définitive.

Le trajet complet aura duré sept jours, jusqu’au positionnement sur le fond le 17 mai 1995. Un an plus tard, en 1996, Troll A devenait la première installation pétrolière et gazière des eaux norvégiennes alimentée en électricité directement depuis la terre, selon Equinor, l’exploitant du site.

Trois décennies plus tard, le champ Troll continue de faire parler de lui. Le projet TWEL d’électrification depuis la terre a permis de réduire les émissions de la zone d’environ 330 000 tonnes de CO2 par an, soit environ 75 % des réductions initialement espérées, qui visaient 440 000 tonnes. Equinor a d’ailleurs revu à la baisse ce programme en octobre 2026. Parallèlement, la production gazière a été relancée grâce au projet sous-marin Troll Phase 3 Stage 2, lancé le 22 août, qui doit accélérer l’extraction de 55 milliards de mètres cubes de gaz depuis le réservoir Troll West. Trois décennies après son remorquage historique, la vieille dame de béton n’a donc pas fini de faire parler d’elle.

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