Le 19 octobre, le CNES et son partenaire allemand, le DLR, ont envoyé vers Phobos, une lune de Mars, un rover baptisé Idefix qui affiche 25 kg sur une balance terrestre. À la surface de Phobos, ce robot franco-allemand ne pèsera que l’équivalent de 15 grammes. Cette cure d’amaigrissement ne doit rien à un régime imposé aux ingénieurs : elle vient de la gravité de la petite lune.

15 grammes, c’est moins qu’une lettre simple à poster.

Le lancement a eu lieu à 21h41, heure de Paris, soit le 20 octobre à 04h41 au Japon, depuis le centre spatial de Tanegashima. La fusée H3, en version H3-24L, effectuait à cette occasion son 10e vol. Elle emportait la sonde MMX (Martian Moons eXploration), pilotée par l’agence spatiale japonaise JAXA avec la NASA, le CNES, le DLR et l’ESA. Le départ est une réussite, et l’ensemble file vers Mars.

MMX sera la première mission à se poser sur Phobos et la première à rapporter sur Terre un échantillon venu du système martien. Elle inaugurera aussi un aller-retour complet après une visite de Mars, une technique qui n’avait jamais été mise en œuvre.

Une gravité environ 1 800 fois plus faible que sur Terre

Sur Phobos, la gravité est environ 1 800 fois plus faible que sur Terre. Diviser 25 kg, soit 25 000 grammes, par ce rapport ramène Idefix à une quinzaine de grammes, la valeur que retient l’ESA. Un adulte de 70 kg, soumis au même régime, afficherait à peine 39 grammes sur la balance.

La masse du rover, elle, ne change pas : 25 kg de matière restent 25 kg, avec toute leur inertie. Ce qui s’effondre, c’est le poids, cette force qui plaque un objet contre le sol. Pour un engin à roues, cela bouleverse l’adhérence, le freinage et la manière de réagir à la moindre secousse. Le DLR, qui a réalisé la structure, les roues et la locomotion, a conçu l’ensemble avec cette contrainte en tête.

Aucun véhicule à roues n’a roulé sous un millième de la gravité terrestre.

Toulouse et Cologne se partagent les commandes

Idefix a été développé à parts égales par le CNES et le DLR. Côté allemand, on trouve la structure, les roues et la locomotion, ainsi que le spectromètre et le radiomètre. Côté français, les caméras, l’ordinateur, l’alimentation et les communications.

Une fois la sonde partie, le rover est piloté depuis le centre spatial du CNES à Toulouse et depuis Cologne, au DLR. La coordination scientifique française est assurée par l’Observatoire de la Côte d’Azur, au sein du laboratoire Lagrange, à Nice. Le CNES fournit par ailleurs l’instrument MIRS, un spectromètre installé non pas sur le rover mais sur la sonde. Le rover embarque de son côté le spectromètre du DLR.

Cette répartition ressemble à un binôme bien huilé : le DLR a fourni le corps et les instruments d’analyse, le CNES le cerveau, les yeux et la liaison radio. Sans l’un, Idefix ne roule pas ; sans l’autre, il ne voit rien et ne communique pas.

Lâché de 40 mètres, pour 100 jours d’exploration

L’arrivée en orbite de Mars est prévue en août 2027. La sonde se placera ensuite en orbite autour de Phobos à partir de septembre 2027.

Le largage d’Idefix est attendu vers fin 2028, début 2029, l’ESA penchant plutôt pour le début de 2029. Le rover sera lâché en chute libre depuis environ 40 m au-dessus de la surface, la hauteur d’un immeuble d’une douzaine d’étages. Le DLR le décrit se redressant puis se mettant sous tension une fois posé. Il aura alors voyagé environ 2 ans fixé à la sonde, depuis Tanegashima.

Sa mission doit durer environ 100 jours.

Pendant ce temps, Idefix jouera les éclaireurs. Ses observations serviront à choisir l’endroit où la sonde se posera à son tour. Le DLR précise qu’il ira chercher puis analyser les zones de Phobos qui présentent un intérêt scientifique.

Un échantillon attendu dans le désert australien en juillet 2031

La sonde prélèvera ensuite plus de 10 g de sol, sur 2 cm de profondeur. Cette quantité reste du même ordre de grandeur que le poids d’Idefix sur Phobos. Elle quittera l’orbite de Mars en novembre 2030 et larguera une capsule, qui doit tomber dans le désert australien en juillet 2031. Ce sera le premier échantillon rapporté du système martien.

Entre le décollage de Tanegashima et l’arrivée de la capsule en Australie, il se sera écoulé près de 5 ans.

Reste le nom du rover. Il vient du chien d’Obélix, et non de celui d’Astérix, contrairement à une confusion répandue. Le rover le conserve en allemand, et Idefix® est une marque déposée, d’où le symbole accolé au nom dans les communiqués du DLR.

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Sources : ecoticias.com | azmth.space