Sous une maison de la vieille ville de Constance, une cave a livré son secret : son plafond n’est pas fait de bois de charpente ordinaire, mais de la coque presque intacte d’un bateau du XIIIe siècle. Dix-neuf planches de chêne, assemblées comme des solives au-dessus d’une pièce enterrée de la Konradigasse, se sont révélées être les bordages d’un caboteur à fond plat qui sillonnait autrefois le lac de Constance. La découverte, faite par les archéologues du Landesamt für Denkmalpflege (LAD) de Stuttgart, bouleverse ce que l’on savait du recyclage architectural médiéval.

Sommaire

1. Un plafond qui n’était pas ce qu’il paraissait être
2. Une coque presque entière, chose rarissime
3. Le bois, une ressource trop précieuse pour être jetée
4. Ce que la coque va encore révéler

Un plafond qui n’était pas ce qu’il paraissait être

Tout a commencé par une expertise de routine. Une équipe interdisciplinaire d’architectes spécialisés dans le bâti ancien et d’archéologues du LAD examinait la structure d’une cave datée de 1244 sur la Konradigasse, à Constance, quand un détail a intrigué les spécialistes : les chercheurs pensaient d’abord que le plafond utilisait de vieilles planches de bois, mais un examen plus approfondi a révélé quelque chose de bien plus inhabituel. La spécialiste en archéologie médiévale du LAD, Aline Kottmann, résume ce moment de bascule : « au départ, tout ce qui était clair, c’est que les planches avaient été réutilisées. Le fait qu’elles aient appartenu à un bateau a été une totale surprise. »

L’examen des dix-neuf planches a mis au jour des indices impossibles à ignorer une fois qu’on savait où regarder. L’équipe a identifié les planches grâce à leur forme, à des rangées de clous et de chevilles en bois. Certaines planches sont encore assemblées dans le même ordre qu’elles occupaient sur le navire, et des traces de calfatage, le matériau utilisé pour colmater les interstices entre les planches, subsistent par endroits. les charpentiers du XIIIe siècle n’ont pas débité le bateau en petits morceaux informes : ils ont récupéré de larges sections de coque encore solidaires, avec leur courbure d’origine, pour les hisser directement au-dessus de la cave. Un chantier de récupération, mais fait avec un certain savoir-faire.

Une coque presque entière, chose rarissime

Ce qui rend Constance exceptionnelle, ce n’est pas le principe du remploi en lui-même, bien connu des historiens du bâti médiéval, mais son ampleur. La chercheuse Alexandra Ulisch, du LAD, le formule sans détour : « on sait que les navires hors service étaient réutilisés comme bois de construction au Moyen Âge. Néanmoins, la découverte à Constance est quelque chose de très particulier : ici, ce ne sont pas de simples fragments isolés, mais une coque de bateau presque entièrement intacte qui a été utilisée. » Le plafond couvre une surface impressionnante pour ce type de trouvaille : au moins 19 planches forment des parties d’une coque de bateau médiéval quasi continue, sur un plafond qui couvre plus de 25 mètres carrés, offrant aux chercheurs une occasion rare d’étudier du bois de navire hors de l’eau.

Le bateau lui-même n’était pas neuf au moment de sa dernière traversée. Les planches portent les cicatrices d’une longue carrière sur le lac : elles présentent des signes d’usage prolongé avant de devenir matériau de construction, avec au moins quatre réparations où des sections endommagées avaient été découpées puis remplacées par des pièces ajustées, dont l’une utilise une pièce en forme de queue d’aronde qui ne trouve pour l’instant aucun équivalent parmi les découvertes de navires médiévaux du lac de Constance. Ce genre de rustine témoigne d’une pratique d’entretien courante à l’époque : un caboteur en bon état ne se remplaçait pas, il se rafistolait, planche après planche, tant que la coque tenait la route. Ce n’est qu’une fois hors d’usage, trop usée pour naviguer, que le bateau a connu sa seconde vie, verticale cette fois, en solive.

Le bois, une ressource trop précieuse pour être jetée

Difficile de comprendre cette réutilisation sans se rappeler ce que coûtait le bois d’œuvre au XIIIe siècle. Les forêts autour du lac de Constance n’étaient pas illimitées, et débiter, sécher, transporter des grumes représentait un travail considérable. Un caboteur désarmé offrait au contraire des planches déjà taillées, cintrées, percées : autant d’heures de travail économisées pour qui savait les récupérer. Le LAD y voit une illustration directe des logiques d’économie circulaire à l’œuvre bien avant l’invention du terme, où les vieux bateaux conservaient un bois utile même une fois inaptes à naviguer, et réutiliser ce bois dans les maisons économisait du travail tout en donnant une seconde vie à un matériau déjà usé.

Reste la question de la datation précise. Selon les analyses dendrochronologiques menées sur les échantillons prélevés, l’abattage des arbres ayant servi à construire le navire remonte à 1244, année même où la cave a été aménagée : les charpentiers ont donc démonté un bateau tout juste retiré du service pour en faire, sans délai, du bois de charpente. Ce court laps de temps entre la fin de vie du navire et sa transformation en plafond est en soi une information précieuse : elle suggère que la récupération de coques n’était pas une pratique marginale ou opportuniste, mais un circuit d’approvisionnement organisé, presque une filière, entre chantiers navals et chantiers de construction sur les rives du lac.

Ce que la coque va encore révéler

L’histoire ne s’arrête pas à l’identification. En août 2026, les équipes sont retournées sur place pour documenter le plafond avec des moyens plus modernes : les archéologues ont photographié les bois du navire pour créer un modèle 3D, une technique de photogrammétrie combinant des centaines de clichés pour reconstituer numériquement la courbure exacte de la coque. Cette modélisation permettra de comparer la forme du bateau de Constance avec les rares épaves déjà répertoriées dans le lac, notamment via le programme de recherche Wracks und Tiefsee (« épaves et grands fonds »), par lequel le LAD recherche actuellement des épaves dans le lac de Constance, renforçant son expertise en archéologie maritime.

Sur le fond du lac, l’eau froide et l’absence d’oxygène préservent parfois remarquablement le bois immergé, mais rarement une coque aussi complète, et jamais dans des conditions d’observation aussi confortables qu’un plafond de cave sec, à l’abri de la lumière depuis huit siècles. Les charpentiers médiévaux, en cherchant simplement à économiser du bois de charpente, ont sans le savoir offert aux archéologues d’aujourd’hui un accès direct à des détails de construction navale que les fonds du Bodensee ne livrent presque jamais intacts : angles d’assemblage, méthodes de calfatage, technique de réparation par pièce rapportée. Un hasard de recyclage médiéval devenu, presque huit cents ans plus tard, l’une des meilleures archives de la batellerie lacustre européenne.

Source : archaeologymag.com