Six sphères métalliques ont échoué sur la plage de Forrest Beach, près de Townsville, en Australie. La police a d’abord craint des produits chimiques dangereux et bouclé des périmètres de sécurité. L’Agence spatiale australienne a depuis identifié la source probable : des réservoirs sous pression issus d’un lanceur spatial étranger en rentrée atmosphérique. Leur surnom officieux est aussi inattendu que leur apparition : les « boules spatiales ».

Ce que vous allez apprendre

• Ce que sont exactement ces réservoirs sous pression et pourquoi ils survivent à la rentrée atmosphérique sans brûler
• Pourquoi le carburant de fusée potentiellement contenu dans ces sphères représente un danger sérieux pour les riverains
• Ce que l’Agence spatiale australienne recommande si d’autres sphères venaient à s’échouer dans les prochains jours

Six sphères inconnues sur une plage australienne

Vendredi après-midi, des habitants de Forrest Beach, près de Townsville dans le Queensland, signalent aux autorités la présence d’objets métalliques inhabituels échoués sur le rivage. Trois sphères sont localisées le jour même. Trois autres apparaissent au cours du week-end.

Face à l’inconnu, la police déploie des équipes en combinaisons de protection et établit des périmètres d’exclusion de 50 mètres autour de chaque objet, dans l’hypothèse d’une contamination chimique.

L’Agence spatiale australienne est rapidement alertée.

Des « boules spatiales » survivantes de la rentrée atmosphérique

Le diagnostic des experts est sans grande surprise pour les spécialistes des débris orbitaux : ces sphères sont vraisemblablement des réservoirs sous pression issus d’un système de propulsion de fusée.

Alice Gorman, professeure à l’Université Flinders et spécialiste des débris spatiaux, l’explique sans détour : on les appelle des « boules spatiales » dans le milieu, et elles peuvent resurgir des années après un lancement.

Leur résistance à la rentrée atmosphérique s’explique par leur composition : des alliages de titane à très haut point de fusion, capables de traverser l’atmosphère sans se consumer. L’absence de traces de brûlure sur les sphères suggère qu’elles proviendraient du premier ou du deuxième étage du lanceur — des étages qui n’atteignent jamais l’espace à proprement parler.

L’Agence spatiale australienne a indiqué avoir identifié la source probable et poursuivre ses échanges avec les autorités internationales pour confirmer formellement le lanceur et l’État de lancement.

Crédit : Service d'incendie du Queensland

L’une des sphères découvertes ce week-end.

Un danger chimique à ne pas sous-estimer

Si les sphères ont été déclarées sans danger immédiat après évaluation, la prudence reste de mise. Le carburant de fusée, et notamment l’hydrazine, est une substance hautement toxique et suspectée d’être cancérigène, comme le rappelle Matt Richardson, directeur du programme spatial de l’Université du Queensland du Sud.

L’Agence spatiale australienne prévient que d’autres débris pourraient s’échouer dans les prochains jours et délivre une consigne claire : ne jamais toucher, déplacer ou récupérer un objet de ce type. S’éloigner et contacter les services d’urgence.

Un expert en débris spatiaux n’exclut pas totalement une origine marine pour ces sphères, mais cette hypothèse reste minoritaire face au faisceau d’indices pointant vers un lanceur orbital.