À la sortie des cours, devant certaines vitrines de centre-ville, un sifflement aigu tourne en boucle du matin au soir. Les adultes qui passent devant n’entendent rien, ou presque rien. Ce silence n’est pas un problème d’appareil : c’est exactement l’effet recherché.

Un sifflement calibré pour vider les trottoirs

Le dispositif s’appelle le Mosquito. Ce sont des boîtiers émettant des ultrasons d’une fréquence supérieure à 8 000 Hz, plus connus en France sous le nom de Beethoven. L’appareil émet un son de très haute fréquence, entre 17,5 et 18,5 kilohertz, une bande à laquelle les jeunes sont plus sensibles que les adultes. Sa portée peut atteindre une quarantaine de mètres autour du point d’installation. Vitrines, parkings, halls d’immeubles : le boîtier se glisse partout où des groupes ont l’habitude de stationner.

Son inventeur, le Gallois Howard Stapleton, l’a conçu après le harcèlement de sa fille.

Le produit est offert en vente libre depuis 2005. Des milliers d’exemplaires ont été vendus en Europe et en Amérique du Nord, la plus forte concentration se trouvant au Royaume-Uni, où commerçants, municipalités, établissements scolaires et services de police en sont les principaux clients, loin devant les particuliers.

Pourquoi votre oreille ne capte plus l’aigu

La cochlée, cet organe spiralé logé dans l’oreille interne, est organisée de façon tonotopique : chaque zone y répond à une fréquence précise. Les sons graves sont traités au fond de la spirale, bien protégés ; les sons aigus, eux, sont captés dès l’entrée, exposés en première ligne. Ce sont précisément les cellules ciliées de cette zone d’entrée qui décodent les 17 kilohertz du dispositif anti-jeunes.

Les cellules ciliées de la base de la cochlée, celles qui traitent les aigus, se détériorent progressivement et irréversiblement, sans jamais se régénérer. Un choc sonore, un médicament ototoxique ou simplement l’avancée en âge peut en réduire le stock. La perte se loge exactement à l’endroit où se code la fréquence du Mosquito. Elle progresse ensuite en silence, des années durant, sans qu’aucune douleur ne vienne signaler le phénomène.

Cette érosion ne commence pas à la retraite.

La plage de fréquences perçue s’étend de 20 hertz à 20 000 hertz chez l’adulte jeune, puis se réduit avec l’âge en affectant d’abord les hautes fréquences. La parole ordinaire, elle, se loge bien plus bas dans le spectre : on continue de comprendre une conversation, de suivre une chanson à la radio, sans jamais soupçonner le trou qui s’est creusé tout en haut de l’échelle sonore.

Un même trottoir, deux réalités sonores

Sur le terrain, l’effet est immédiat. Aux États-Unis, un riverain a raconté avoir actionné son boîtier un soir : en une quinzaine de minutes, le groupe d’adolescents qui jouait au basket sous ses fenêtres avait quitté les lieux, cherchant d’abord d’où venait le bruit. Pour les adultes alentour, rien à signaler.

Résultat ? Un même parvis, deux mondes.

Au Québec, l’Institut national de santé publique a recommandé un moratoire sur l’usage du Mosquito, faute de données solides sur son innocuité. Son avis pointait aussi une atteinte au droit de socialisation des jeunes et à la liberté de réunion, reconnus par la charte québécoise des droits et libertés. Le rapport soulignait par ailleurs que ce genre de dispositif entre en contradiction directe avec le travail de proximité mené auprès des adolescents.

Au Royaume-Uni, la directrice de l’ONG de défense des droits Liberty a qualifié l’appareil de sifflet à ultrasons pour chien dans le meilleur des cas, et d’arme sonique dirigée contre les enfants dans le pire. À Genève, le président des Verts a dénoncé un dispositif qui traite les adolescents comme des nuisibles, une atteinte selon lui à la dignité humaine. En France, une question a été posée à l’Assemblée nationale sur ces boîtiers émettant des sons stridents inaudibles pour les plus de 25 ans, catalogués comme un répulsif « anti-jeunes ». Le parlementaire à l’origine du texte s’interrogeait sur les intentions du gouvernement quant à leur commercialisation.

Le seuil des 25 ans reste théorique, pas absolu : des personnes plus âgées, parfois des seniors, perçoivent elles aussi cette note stridente, tout comme les nourrissons et les jeunes enfants. Ce sifflement, en somme, ne trie pas les générations une par une : il dessine, sur le trottoir, la carte invisible de ce que chaque cochlée a déjà perdu, ou pas encore.

Sources : inspq.qc.ca | laboratoires-unisson.com