Quoi de plus normal que d’étudier des parchemins médiévaux pour comprendre l’histoire des épidémies passées ? À ceci près que ce n’est pas le texte qui, ici, a livré de précieuses informations, mais les pages mêmes de ces manuscrits : elles conservaient prisonnières des séquences entières de l’ADN du virus de la clavelée, également appelé variole ovine. Une équipe internationale a réussi à reconstituer l’histoire de cette maladie à partir de ces échantillons qui dormaient dans les bibliothèques. Menace majeure, ce virus peut encore décimer entre 50 et 90 % d’un troupeau. Éradiquée en Europe grâce à la vaccination, la maladie connaît un retour dans les Balkans ces dernières années. Ces travaux, publiés dans la revue Science Advances, montrent qu’elle serait apparue il y a environ 5 000 ans, date qui coïncide avec les premières traces archéologiques de laine alors que l’animal n’était auparavant couvert que de poils.

« Des travaux en 2017 avaient montré que le parchemin fabriqué…