En 1982, sur les flancs du mont Saint Helens, un volcan situé dans l'État de Washington, au nord-ouest des États-Unis, des scientifiques ont mené une expérience insolite: placer un gaufre à poche sur la plaine recouverte de roche volcanique, deux ans après l'éruption. En seulement vingt-quatre heures, le rongeur avait introduit des champignons essentiels à la croissance de deux plantes cultivées à proximité des volcans. Désormais, cette découverte pourrait inspirer de nouvelles méthodes de restauration écologique.

«Nous avons conclu que les gaufres transportaient eux-mêmes ces champignons essentiels, probablement dans leurs excréments, car on sait qu'ils se nourrissent de ces champignons dans leurs prairies», rapporte Michael Allen, l'écologue qui a mené l'expérience il y a près de quarante-cinq ans. Mais plus récemment, une étude publiée en 2024 dans la revue Frontiers in Microbiomes a montré que des années plus tard, il existait toujours des différences microbiennes dans les sols entre les terrains où les mammifères avaient été introduits et les autres.

Le sujet est ainsi revenu sur la table autour d'une question centrale: ces petits vertébrés pourraient-ils aider à rétablir la végétation? Les scientifiques se sont interrogés sur la capacité des rongeurs à soutenir la flore, malgré leur fâcheuse tendance à dévorer les jeunes plants, raconte Popular Mechanics. Après l'éruption du mont Saint Helens en 1980, les petits rongeurs fouisseurs ont ramené des micro-organismes essentiels à la croissance des plantes, notamment des champignons mycorhiziens qui aident les racines à absorber l'eau et les nutriments.

Transposer l'expérience aux sites industriels

Des décennies après l'expérience, le paysage autour du Saint Helens a profondément changé. Les différences entre les communautés microbiennes révélées en 2024 ne prouvent pas que les sols sont en meilleure santé. Mais ces résultats montrent que les gaufres sont capables de transporter des microbes sur des sols ravagés par les volcans. Cette faculté peut-elle être exploitée pour relancer la culture des plantes dans d'autres endroits, comme aux alentours de sites industriels?

Pour y répondre, Michael Allen a mené une autre expérience sur une mine à ciel ouvert du Wyoming. Selon le chercheur, les gaufres apportent une plus grande diversité de micro-organismes que les traitements commerciaux. Mais pour introduire ces animaux, l'habitat doit être adapté et contenir suffisamment de nourriture. Le facteur temps est également crucial: les micro-organismes du sol disparaissent progressivement en l'absence de plantes hôtes, ce qui réduit les chances de restauration du sol.

La réintroduction d'un animal dans un paysage transformé peut réserver des surprises. Au cas par cas, les chercheurs doivent déterminer si les gaufres transportent des micro-organismes bénéfiques et si leur appétit ne va pas détruire la flore subsistante. Les expériences d'Allen restent toutefois prometteuses pour la réhabilitation des sols. Des gaufres pourraient ainsi élire domicile sur différentes plaines ravagées par une catastrophe naturelle… ou par les activités humaines.